Una de las primeras lecciones geológicas que aprendemos es que los continentes se mueven constantemente. La evidencia de estos movimientos de placas tectónicas está escrita en las rocas. Pero las rocas solo nos cuentan la mitad de la historia. La otra mitad está contenida en la historia evolutiva de los animales.

En nuestro artículo reciente hemos hecho la comparación más completa hasta ahora entre los movimientos de las placas tectónicas y la evolución de los genes de los animales. Descubrimos que están de acuerdo en fechar la ruptura de continentes de hace millones de años y la divergencia de diferentes grupos de animales.

Este resultado por sí solo proporciona una mayor validación con respecto a la precisión de ambos métodos de datación y es de interés para biólogos y geólogos.

Pero la razón por la que dos astrónomos han realizado este estudio tiene más que ver con la vida en el espacio que con la vida en la Tierra.

¿Estamos solos?

Nuestras investigaciones comenzaron inicialmente con la pregunta:¿hay otros seres inteligentes en el Universo? Sin evidencia de vida en otra parte del espacio, ajustamos nuestro curso para explorar cómo podríamos responder a esta pregunta observando la vida en la Tierra.

La mayoría de nosotros cree que existe una presión selectiva sobre los animales para que se vuelvan más inteligentes, porque es más útil, desde el punto de vista de la supervivencia, ser "inteligente" que "estúpido".

El supuesto aquí es que una especie de gran éxito ocupará la posición más avanzada desde un punto de vista evolutivo, un llamado "nicho de inteligencia". Si esto es cierto, el nicho debe haber estado presente incluso antes de que los humanos entramos en escena hace menos de un millón de años. También, debería haber evidencia de evolución hacia organismos más inteligentes en los largos registros paleontológicos (fósiles) de la Tierra.

En lo que respecta a la evolución de los vertebrados sin litoral, La Tierra no es solo un experimento biológico, son muchos. Cada continente aislado ha albergado un experimento independiente de varios millones de años sobre la evolución de los vertebrados.

Para determinar la probabilidad de que las especies evolucionaran hacia el "nicho de la inteligencia", primero necesitábamos medir la duración de estos experimentos a gran escala.

Ruptura continental

Hace unos 180 millones de años, el supercontinente Pangea comenzó a disolverse.

Los geólogos tienen fechas bien establecidas para esta ruptura, basado en la alineación de minerales magnéticos en rocas y sedimentos; este método de datación geológica se denomina paleomagnético. Es más, Una gran cantidad de nuevos datos biológicos están ahora disponibles y pueden proporcionar información adicional sobre la ruptura continental.

Ahora se conocen las secuencias del genoma completo de miles de especies diferentes. Los mapas históricos de cómo evolucionó la vida, llamados árboles filogenéticos, se están construyendo a partir de la comparación de estos genomas. Nos dicen cómo se relacionan las diferentes especies entre sí, cuando tenían antepasados ​​comunes y cuando esos antepasados ​​comunes divergieron y evolucionaron en linajes separados.

Esto es interesante porque cuando Pangea se separó, continentes separados y de la misma especie original, nuevas especies evolucionaron en ambos lados de la ruptura. Las fechas de las divergencias de estas nuevas especies ahora pueden cronometrarse con relojes moleculares basados ​​en la evolución del ADN. Cuanto más diferente sea el ADN, cuanto más tiempo llevaban separadas las especies.

Sin embargo, Los relojes moleculares no marcan uniformemente. Se ha realizado un gran esfuerzo para depurarlos, y calibrarlos con fósiles y calibrarlos entre sí.

Incluso entonces, persiste el escepticismo sobre qué tan bien se puede confiar en las fechas de divergencia de los árboles filogenéticos. Ningún tal escepticismo acecha a las fechas paleomagnéticas mucho más bien establecidas que se utilizan en geología.

Las fechas filogenéticas proporcionan una cronología de la evolución, mientras que la datación paleomagnética proporciona una cronología de los eventos tectónicos. Nuestro análisis comparó las fechas de divergencia de especies nuevas e independientes de la filogenia con las fechas de divergencia continental más establecidas del paleomagnetismo. Si las rupturas continentales hacen que las especies diverjan, las fechas filogenéticas deben coincidir con las fechas paleomagnéticas.

La biología y la geología están de acuerdo

Después de tomar medidas estadísticas para eliminar las especies más móviles (que podrían migrar más fácilmente a través de los océanos), descubrimos que la biología y la geología están de acuerdo. Incluso pudimos fechar filogenéticamente cuando los continentes colisionaron entre sí, y encontró que estos también están de acuerdo con la cronología basada en la geología. Concluimos que con las advertencias adecuadas, Las fechas filogenéticas han alcanzado la mayoría de edad.

Comparando y combinando estas dos técnicas independientes, y encontrar que están de acuerdo entre sí da más credibilidad a las fechas de divergencia de la filogenia. También nos brinda estimaciones más precisas y exactas de las rupturas continentales responsables de la distribución de los animales en todo el mundo.

Ahora que se ha confirmado la duración del aislamiento de continentes e islas, podemos avanzar y continuar con nuestra investigación estimando la velocidad a la que diferentes especies en diferentes continentes han evolucionado hacia el "nicho de la inteligencia".

Estas investigaciones nos acercarán un paso más a determinar si existe o no un nicho de inteligencia que ha existido en la Tierra. y ultimamente, si la evolución de la inteligencia similar a la humana es inevitable, o excepcional.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.