Árboles muertos por milla cuadrada en California entre 2009 y 2015. Crédito:Derek Young / UC Davis
¿Por qué algunos árboles mueren en una sequía y otros no? ¿Y cómo podemos predecir dónde es más probable que mueran los árboles en futuras sequías?
Científicos de la Universidad de California, Davis, y sus colegas examinaron esas preguntas en un estudio publicado en la revista Letras de ecología .
Utilizando datos climáticos y estudios aéreos de mortalidad de árboles realizados por el Servicio Forestal de los EE. UU. Durante cuatro años (2012-2015) de sequía extrema en California, encontraron que cuando una sequía golpea la región, los árboles que crecen en áreas que ya están secas son los más susceptibles.
La investigación también mostró que los efectos de la sequía en los bosques pueden tardar años en aparecer, lo que sugiere que esos efectos pueden persistir incluso después de que haya terminado la sequía.
Los árboles del sur de Sierra Nevada son los más vulnerables
El estudio dijo que los árboles en los bosques más secos y densos son los que corren mayor riesgo de morir en una sequía extrema. En California, eso hace que los grupos de árboles abarrotados en el sur de Sierra Nevada sean los más vulnerables del estado.
El concepto es simple:los árboles en bosques densos son como múltiples pajitas que compiten por el mismo vaso de agua. En condiciones de clima húmedo, esa competencia pasa en gran parte desapercibida. Pero cuando esta seco pocos son capaces de saciar su sed, preparando el escenario para la mortalidad masiva.
Árboles muertos en el Bosque Nacional Sierra en abril de 2016. Crédito:USFS Región 5
'Cuánta sequía puede soportar un árbol'
"Nuestro análisis descubrió cuánta sequía puede soportar un árbol, ", dijo Derek Young, estudiante de doctorado de UC Davis, quien codirigió el estudio con Jens Stevens, un investigador postdoctoral de UC Davis durante el estudio que se encuentra actualmente en UC Berkeley, y Mason Earles, investigador postdoctoral en la Universidad de Yale. "Si los administradores forestales quieren aprovechar al máximo su inversión en la reducción de la vulnerabilidad de los bosques a la sequía, este estudio sugiere que deberían centrarse en los rodales más densos en las áreas más secas. Y cuando restablezcamos los bosques quemados por graves incendios forestales en estas áreas, debemos plantar en densidades más bajas desde el principio ".
La mortalidad de árboles en Sierra Nevada en 2015 fue la peor registrada en la historia. Las encuestas aéreas de mortalidad de árboles del Servicio Forestal de EE. UU. En 2015 estimaron que 29 millones de árboles en California habían muerto después de cuatro años de sequía extrema.
Aunque la sequía comenzó en 2012, los efectos importantes sobre los árboles no aparecieron de inmediato. Mientras que algunos árboles morían cada año, la mortalidad se disparó sólo en el cuarto año de sequía extrema.
La mortalidad de los árboles es una reacción tardía
En una publicación de blog que escribió sobre el tema en mayo de 2016, Young señaló:"Esta observación destaca el hecho de que la mortalidad de los árboles puede tardar varios años en responder a la sequía. Esta respuesta tardía se observa a menudo en estudios de estrés por sequía, y la existencia de esta respuesta retrasada sugiere que es probable que observemos una alta mortalidad hasta bien entrado el 2016 y posiblemente más allá, especialmente en el sur de California ".
En efecto, Las encuestas realizadas por el Servicio Forestal de EE. UU. en 2016 estimaron que 62 millones de árboles adicionales murieron ese año.
