Casi todos los indicadores de sequía están parpadeando en rojo en el oeste de los EE. UU. Después de un invierno seco y principios de primavera cálidos. La capa de nieve es menos de la mitad de lo normal en gran parte de la región. Los embalses se están reduciendo, Los niveles de los ríos están bajando y los suelos se están secando.

Es solo mayo y los estados ya están considerando restricciones en el uso del agua para que el suministro dure más. El gobernador de California declaró una emergencia por sequía en 41 de 58 condados. En Utah, Los proveedores de agua de riego están aumentando las multas por uso excesivo. Algunos ganaderos de Idaho están hablando de vender ganado porque los ríos y embalses de los que dependen son peligrosamente bajos y la demanda de riego para las granjas apenas está comenzando.

Los científicos también están observando de cerca el impacto que el rápido calentamiento y secado está teniendo en los árboles, le preocupaba que el estrés hídrico pudiera provocar la muerte generalizada de árboles. La vegetación muerta y seca significa más combustible para lo que ya se espera que sea otra peligrosa temporada de incendios.

La secretaria del Interior de Estados Unidos, Deb Haaland, y el secretario de Agricultura, Tom Vilsack, dijeron a los periodistas el 13 de mayo:2021, que los bomberos federales les habían advertido que se prepararan para un año de incendios extremadamente activo. "Solíamos llamarlo temporada de incendios, pero los incendios forestales ahora se extienden a lo largo de todo el año, quemando más caliente y creciendo más catastrófico en condiciones más secas debido al cambio climático, "Dijo Vilsack.

Como científicos del clima, hacemos un seguimiento de estos cambios. Ahora, Aproximadamente el 84% del oeste de EE. UU. se encuentra bajo algún nivel de sequía, y no hay señales de alivio.

Las muchas caras de la sequía

Varios tipos de sequía están convergiendo en Occidente este año, y todos están en o cerca de niveles récord.

Cuando cae muy poca lluvia y nieve, se conoce como sequía meteorológica. En abril, las precipitaciones en gran parte del oeste fueron menos del 10% de lo normal, y la falta de lluvia continuó hasta mayo.

Ríos lagos Los arroyos y las aguas subterráneas pueden entrar en lo que se conoce como sequía hidrológica cuando descienden los niveles de agua. Muchos estados ahora advierten sobre el flujo bajo de los arroyos después de un invierno con nevadas menos de lo normal y temperaturas cálidas de primavera a principios de 2021 que aceleran el derretimiento. La Oficina de Reclamación de EE. UU. Dijo que Lake Mead, un embalse gigante del río Colorado que proporciona agua a millones de personas, está en camino de caer a niveles en junio que podrían desencadenar la primera declaración federal de escasez de agua, con restricciones de uso de agua en toda la región.

La disminución de la humedad del suelo conduce a otro problema, conocida como sequía agrícola. Los niveles promedio de humedad del suelo en el oeste de EE. UU. En abril estaban en o cerca de sus niveles más bajos en más de 120 años de observaciones.

Todos estos factores pueden llevar a los ecosistemas más allá de sus umbrales, hacia una condición llamada sequía ecológica, y los resultados pueden ser peligrosos y costosos. Los criaderos de peces en el norte de California han comenzado a transportar su salmón al Océano Pacífico, en lugar de arrojarlos a los ríos, porque se espera que el agua del río esté en niveles históricamente bajos y demasiado cálida para que los salmones jóvenes la toleren.

Sequía de nieve

Uno de los mayores problemas de agua de Occidente este año es la escasa capa de nieve.

El oeste de los EE. UU. Depende en gran medida de la nieve del invierno que se derrite lentamente en las montañas y proporciona un suministro constante de agua durante los meses secos de verano. Pero la cantidad de agua en la capa de nieve está disminuyendo aquí y en gran parte del mundo a medida que aumentan las temperaturas globales.

Varios estados ya están viendo cómo se puede desarrollar. Científicos federales en Utah advirtieron a principios de mayo que más agua de la capa de nieve se está hundiendo en el suelo seco donde cayó este año. en lugar de correr para abastecer arroyos y ríos. Con la capa de nieve del estado al 52% de lo normal, Se espera que los caudales estén muy por debajo de lo normal durante el verano, con algunos lugares a menos del 20%.

Sequía antropogénica

Es importante comprender que la sequía actual no se trata solo de la naturaleza.

Más personas se están mudando al oeste de EE. UU. aumento de la demanda de agua y tierras agrícolas de regadío. Y el calentamiento global, impulsado por actividades humanas como la quema de combustibles fósiles, ahora está provocando sequías más generalizadas e intensas en la región. Estos dos factores actúan como pajitas adicionales que extraen agua de un recurso ya escaso.

A medida que ha aumentado la demanda de agua, Occidente está bombeando más agua subterránea para riego y otras necesidades. Las reservas de agua subterránea de siglos de antigüedad en los acuíferos pueden proporcionar resistencia contra las sequías si se utilizan de forma sostenible. Pero las reservas de agua subterránea se recargan lentamente, y Occidente está experimentando una disminución de esos recursos, principalmente porque el uso del agua para la agricultura supera su recarga. Los niveles de agua en algunos pozos han bajado a una tasa de 6.5 pies (2 metros) por año.

El resultado es que estas regiones son menos capaces de gestionar las sequías cuando la naturaleza hace calor, condiciones secas.

El aumento de las temperaturas globales también juega varios papeles en la sequía. Influyen en si la precipitación cae en forma de nieve o lluvia, qué tan rápido se derrite la nieve y, en tono rimbombante, que rapido la tierra, los árboles y la vegetación se secan.

El calor extremo y las sequías pueden intensificarse mutuamente. La radiación solar hace que el agua se evapore, secar el suelo y el aire. Con menos humedad, el suelo y el aire se calientan, que seca aún más el suelo. El resultado son árboles y pastos extremadamente secos que pueden quemarse rápidamente cuando se produce un incendio. y también suelos más sedientos que exigen más riego.

Alarmantemente, el disparador del ciclo de secado y calentamiento ha ido cambiando. En la década de 1930, falta de precipitación utilizada para desencadenar este ciclo, pero el exceso de calor ha iniciado el proceso en las últimas décadas. A medida que el calentamiento global aumenta las temperaturas, la humedad del suelo se evapora antes y a mayor velocidad, secar la tierra y activar el ciclo de calentamiento y secado.

Advertencias de incendio por delante

Caliente, Las condiciones secas en Occidente el año pasado impulsaron una temporada récord de incendios forestales que quemaron más de 15, 900 millas cuadradas (41, 270 kilómetros cuadrados), incluidos los incendios más grandes registrados en Colorado y California.

Mientras persiste la sequía, la posibilidad de grandes, los incendios desastrosos aumentan. La perspectiva estacional de condiciones más cálidas y más secas de lo normal para el verano y las perspectivas de la temporada de incendios por parte de las agencias federales sugieren otra dura, se avecina un largo año de incendios.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.