El profesor de investigación asociado de Lamont y climatólogo Radley Horton está decidido. Su trabajo:investigar los fenómenos meteorológicos extremos, discernir las limitaciones de los modelos climáticos, predecir las ramificaciones actuales y futuras del cambio climático, y la generación de estrategias de adaptación, se corresponde con su compromiso de comunicar sus hallazgos y las amenazas subestimadas asociadas con el calentamiento global.

"Es real. Somos nosotros. Es serio. La ventana de tiempo para evitar los impactos peligrosos se cierran rápidamente, "Horton le dijo recientemente a un grupo de líderes empresariales. Él cree que para enfrentar el cambio climático de manera efectiva, los científicos deben trasladar su trabajo de forma clara y regular a las partes interesadas y a los agentes del poder de la sociedad.

"Tenemos que encontrarnos con ellos en su contexto de toma de decisiones, " el explica.

En los años pasados, La investigación del grupo de Horton ha subrayado los impactos del calor extremo en la aviación comercial, iluminó cómo el escarabajo del pino del sur que mata árboles expandirá su rango de devastación si las temperaturas mínimas continúan aumentando (como se predijo), y cómo la combinación de clima cálido y húmedo pondrá en peligro la salud y los medios de vida de muchas poblaciones mundiales. Un artículo de investigación sobre este último tema este año captó la atención pública generalizada, especialmente dada la reciente tendencia de temperaturas de verano récord de un año al siguiente.

"En las próximas dos generaciones, el calor y la humedad podrían crear una amenaza existencial para algunas poblaciones costeras que carecen de acceso a aire acondicionado, "dice Horton.

La mayoría de las proyecciones sobre futuras olas de calor que se intensifican dejan de lado la humedad, que puede magnificar enormemente los efectos del calor solo. Horton y sus colegas produjeron pronósticos de que el impacto combinado del calor y la humedad aumentará notablemente en muchas áreas. A veces, tales condiciones pueden superar la capacidad de los humanos para trabajar al aire libre o, en casos extremos, incluso sobrevivir. La salud y la economía sufrirían, especialmente en regiones donde la gente trabaja al aire libre y tiene poco acceso a aire acondicionado. Las regiones potencialmente afectadas incluyen grandes franjas del ya húmedo sureste de los Estados Unidos, el Amazonas, África occidental y central, áreas del sur de Oriente Medio y la Península Arábiga, norte de la india y el este de China.

La investigación hizo uso de modelos climáticos globales para mapear las temperaturas de "bulbo húmedo" actuales y futuras, que reflejan los efectos combinados del calor y la humedad. (La medida está hecha, en principio, colocando un paño saturado de agua sobre el bulbo de un termómetro convencional; no corresponde directamente a la temperatura del aire solamente.) El estudio encontró que para la década de 2070, Las lecturas altas de bulbo húmedo que ahora ocurren solo una vez al año podrían prevalecer de 100 a 250 días al año en algunas partes de los trópicos. En el sureste de Estados Unidos, las temperaturas de bulbo húmedo ahora a veces alcanzan los ya opresivos 29 o 30 grados Celsius; para los años 2070 o 2080, tal clima podría ocurrir de 25 a 40 días al año, dicen los investigadores.

Los experimentos de laboratorio han demostrado que las lecturas de bulbo húmedo de 32 grados Celsius son el umbral por encima del cual muchas personas tendrían problemas para realizar sus actividades normales al aire libre. Este nivel rara vez se alcanza en la actualidad. Pero el estudio proyecta que para la década de 2070 o 2080 la marca podría alcanzarse uno o dos días al año en el sureste de EE. UU. Y de tres a cinco días al año en partes de América del Sur. África, India, y China. En todo el mundo, cientos de millones de personas sufrirían. La zona más afectada en términos de impacto humano, los investigadores dicen, probablemente estará densamente poblado en el noreste de la India.

El trabajo de Horton es de alcance mundial. Su capacidad para transmitir los conceptos del cambio climático y su impacto potencial continúan elevando tanto su perfil como el de su ciencia profundamente importante.

Radley Horton en sus propias palabras

P:¿Cuáles son algunos de sus primeros recuerdos? y ¿cree que su infancia influyó en su decisión de convertirse en climatólogo?

Algunos de mis primeros recuerdos incluyen subir al último piso de nuestra casa en Brooklyn para escuchar el viento y los truenos y ver los relámpagos con mi mamá. Había una ventana trasera donde podíamos ver ese brillo metálico que la ciudad obtenía durante las tormentas nocturnas. Y recuerdo quedarme dormido con el sonido de las olas del océano rompiendo durante los veranos en Fire Island. También solía encontrar consuelo en números y Atlas, memorizar hechos arcanos como las temperaturas mínimas más extremas vividas en todo el mundo.

P:¿Cómo llegó a elegir la investigación climática para el trabajo de su vida?

No fue un camino lineal. Si bien el clima extremo siempre fue una fascinación mientras crecía, De hecho, estudié artes liberales como estudiante, y no fue hasta un proyecto de pasantía de posgrado que involucró el clima y los ecosistemas que me di cuenta, para generar cierto tipo de impacto, Necesitaría un título avanzado.

P:Usted describe su enfoque de la investigación climática como si tuviera una perspectiva de "panorama general". ¿Cómo guía esta perspectiva la investigación que realiza?

Creo que mi experiencia en artes liberales me ha ayudado a (1) dirigirme hacia preguntas de investigación climática de impacto social; (2) percibir cómo los supuestos incluidos en los enfoques cuantitativos detallados de las proyecciones pueden conducir, paradójicamente, a subestimar la gama de posibles resultados; y (3) entender que para muchas decisiones sociales, una imagen general de cómo puede cambiar el clima, en lugar de información precisa, es todo lo que se necesita, ya que el clima es uno de los muchos factores que impulsan una decisión.

P:Dice que se está cerrando la ventana para mitigar los efectos devastadores del cambio climático. ¿Qué es lo que más le gustaría que la gente entendiera en este momento?

Quiero que la gente comprenda estos pequeños cambios de los que hablamos:el único grado de calentamiento global hasta la fecha, el aumento de menos de un pie del nivel del mar durante el último siglo, tiende a parecer nada. Realmente, Estos cambios ya han modificado profundamente la frecuencia con la que experimentamos las inundaciones costeras y ya conducen a extremos de calor mucho más peligrosos que los que hemos visto en el pasado. Quiero que la gente comprenda que la frecuencia y la intensidad de los eventos extremos ya han cambiado drásticamente debido a actividades humanas como la combustión de combustibles fósiles y el cambio de uso de la tierra. El cambio en las estadísticas de eventos extremos hasta la fecha sugiere la urgente necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y adaptarse.

P:¿Qué es lo que más le preocupa del futuro de la Tierra?

Me preocupa que hayamos subestimado la sensibilidad del clima a los gases de efecto invernadero. Me preocupa que veamos que los cambios climáticos ocurren más rápido de lo que sugieren los modelos climáticos. Si miramos por ejemplo, en el hielo marino del Ártico, el volumen de hielo de finales del verano ha disminuido mucho más rápido de lo que han sugerido los modelos climáticos. Ese hallazgo abre la puerta a la posibilidad de que, incluso si de alguna manera estabilizamos las concentraciones de gases de efecto invernadero, es posible que ya estemos atrapados en una pérdida total de hielo marino ártico a fines del verano. Esa pérdida de hielo, a su vez, podría tener consecuencias imprevistas en cosas que damos por sentado, como el reflujo y el flujo de los sistemas meteorológicos de latitudes medias, their impact on heat waves, and heavy rain events. I'm concerned about what other monsters lurk in the climate system.

Q:What gives you hope for the future?

I get to instruct undergraduate students every semester as part of Columbia's undergraduate program in Sustainable Development. And every semester I'm struck by how, in the face of all this daunting data, the majority of students remain optimistic, have a "can do" attitude, and are committed to making the world a better place. They have come to terms with existential questions, but in general they don't get hung up on those questions. They usually say, "let's get to work and do our part, " even though, quite frankly, we in the prior generations have unfairly dealt them a poor climate hand. Their work ethic and their technical abilities are so far beyond where I was in college. They are a source of optimism for me because we are going to need a tipping point to break in our favor in the climate solutions space. Their generation can be that transformation, whether through scientific discovery, interdisciplinary solutions, or simply refusing to work for, purchase from, or invest in either fossil fuel majors or those that fail to consider how their assets and mission will be impacted by our changing climate.