Una nueva investigación muestra que secciones de la costa de la Bahía de San Francisco se están hundiendo a tasas de casi media pulgada (10 milímetros) por año.

Conocimiento de dónde se está hundiendo el suelo en el Área de la Bahía, y por cuanto, no está incluido en los mapas de planificación oficiales que utilizan las autoridades para evaluar el riesgo de inundaciones locales por el aumento del nivel del mar.

Los nuevos hallazgos aparecen en un artículo publicado el 7 de marzo en la revista Avances de la ciencia . El autor principal es Manoochehr Shirzaei, profesor asistente en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio (SESE) de ASU y miembro del equipo de planificación del cambio del nivel del mar de la NASA. Su coautor es Roland Bürgmann de la Universidad de California, Berkeley.

Los científicos midieron cuánto se ha hundido la tierra a lo largo de la costa de la bahía con imágenes interferométricas utilizando un radar de apertura sintética desde la órbita de la Tierra para detectar la elevación. La técnica es lo suficientemente sensible como para medir cambios de un año a otro en la elevación del suelo local tan pequeños como un milímetro. Su estudio utilizó datos de 2007 a 2011.

"Aunque descubrimos que la mayor parte de la costa de la bahía se hunde menos de dos milímetros al año, "dice Shirzaei, "en varias áreas descubrimos tasas de hundimiento de 10 milímetros al año y más".

Señala la Isla del Tesoro de la Bahía de San Francisco como un ejemplo de tierra que se está hundiendo a un ritmo relativamente alto. La isla, ubicado en la bahía a medio camino entre San Francisco y Oakland, fue creado como relleno sanitario para la Exposición Internacional Golden Gate de 1939, pero ahora es principalmente una mezcla de edificios históricos. La esquina noroeste de Treasure Island se está hundiendo a un ritmo de media pulgada a tres cuartos de pulgada (12 a 20 milímetros) por año.

Está, los científicos dicen, típico de la mayoría de las áreas de hundimiento de la tierra en el área de la Bahía. Muchos son antiguos vertederos que se están compactando lentamente, mientras que otros son lugares donde arroyos y ríos van depositando sucesivas capas de lodo a medida que desembocan en la Bahía.

No en los mapas de planificación de FEMA

Los científicos señalan que afirman, condado, y las administraciones municipales actualmente usan mapas preparados por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) para hacer planes para hacer frente a posibles inundaciones.

Los mapas de escenarios de aumento de inundaciones de FEMA utilizan datos del Estudio costero del área de la bahía de San Francisco de la agencia para estimar cómo cambiaría la llanura de inundación costera con un 2 pies, y un aumento de 3 pies en el nivel del agua de la bahía.

Cuando Shirzaei y Bürgmann examinaron diferentes escenarios de aumento del nivel del mar, encontraron que para la costa de la Bahía de San Francisco para el año 2100, entre 20 y 160 millas cuadradas (51 a 413 kilómetros cuadrados) corren el riesgo de inundaciones.

Pero eso fue solo por el aumento del nivel del mar. Cuando agregaron los efectos del hundimiento del suelo a lo largo de la costa, encontraron que el área amenazada por el aumento del agua era notablemente más grande:48 a 166 millas cuadradas (125 a 429 kilómetros cuadrados).

"Hay muchas estimaciones y modelos para el aumento del nivel del mar, "Shirzaei dice, "pero todos se quedan cortos porque no tienen en cuenta los cambios de elevación de la tierra".

Estas estimaciones son conservadoras, añaden los investigadores. Mareas altas extremas, grandes tormentas, y los períodos de alta escorrentía por lluvia y deshielo en los ríos que desembocan en la Bahía pueden elevar el nivel del agua de la Bahía temporalmente por encima del proyectado por el aumento del nivel del mar.

"Las inundaciones por el aumento del nivel del mar son claramente un problema en muchas áreas urbanas costeras, ", dice el coautor Bürgmann." Este tipo de análisis probablemente será relevante en todo el mundo, y podría ampliarse a mucho, escala mucho mayor ".

Alto impacto económico

Cuando la tierra anteriormente seca se inunda, causa la contaminación del agua salada de las aguas superficiales y subterráneas y acelera la erosión costera y la pérdida de humedales.

Pero los científicos destacan dos áreas de hundimiento en la costa de la bahía donde las inundaciones tendrían un alto impacto económico. Estos son el Aeropuerto Internacional de San Francisco y Foster City.

El aeropuerto, construido principalmente en vertederos, maneja más de 200, 000 aterrizajes anuales y ve a 56 millones de pasajeros que lo atraviesan cada año. El aeropuerto es tanto un destino para los viajeros al Área de la Bahía como un centro para vuelos nacionales e internacionales. Los datos de los científicos muestran que cuando el hundimiento de la tierra se combina con el aumento proyectado del nivel del mar, el agua cubrirá casi la mitad de las pistas y calles de rodaje del aeropuerto para el año 2100.

Foster City, que se encuentra a medio camino entre San Francisco y San José, fue construido en la década de 1960, en parte en vertederos de ingeniería. Se ha convertido en el hogar de un número creciente de empresas de alta tecnología y tecnología de la información porque los bienes raíces son limitados y costosos en el Área de la Bahía al norte y al sur. Sin embargo, las partes de la ciudad que se construyeron en vertederos están disminuyendo y, junto con el aumento del nivel del mar, partes significativas de la ciudad estarán en riesgo de inundaciones para el 2100.

Viendo hacia adelante

Los investigadores señalan que los mapas de FEMA del Área de la Bahía deben actualizarse con las mediciones del hundimiento de la tierra, así como con las proyecciones recientes del aumento del nivel del mar para que las autoridades locales puedan hacer mejores planes de resistencia a las inundaciones.

Desafortunadamente, Shirzaei dice:El hundimiento del suelo a lo largo de la costa magnifica enormemente los efectos del aumento del nivel del mar porque ambos procesos trabajan juntos para empeorar la situación.

Él dice, "El suelo se hunde, sube el nivel del mar, y las aguas de la inundación van mucho más hacia el interior de lo que cualquier cambio produciría por sí mismo ".