Imagina retroceder en el tiempo antes de que llegaran los primeros europeos, en los bosques de Nueva Inglaterra hace más de 500 años.

En ese tiempo, estos bosques estaban dominados por gigantes imponentes, como el castaño y el pino blanco, capaz de alcanzar más de 100 pies, sobre una variedad de especies en capas hasta el suelo del bosque. Se habrían visto muy diferentes de lo que se ve hoy.

El cambio generalizado llegó inicialmente a Nueva Inglaterra después de la llegada de los colonos, cuando los bosques fueron talados para dar paso a tierras de cultivo, dice John Volin, profesor de recursos naturales y medio ambiente y vicerrector de asuntos académicos. Entonces, cuando más rico, tierras agrícolas menos rocosas más al oeste atrajeron a los agricultores, muchas granjas de Nueva Inglaterra fueron abandonadas y el bosque comenzó a regenerarse.

Eso fue a principios del siglo XIX. Entonces ocurrió la industrialización, y la deforestación tuvo lugar por segunda vez a mediados y finales del siglo XIX. Es difícil imaginarse el paisaje en gran parte boscoso de hoy como lo era hace 100 años, con significativamente menos árboles.

El crecimiento relativamente rápido de los bosques es testimonio de la resistencia de la naturaleza, pero los bosques jóvenes de hoy no son los mismos que los de hace 500 años.

Los bosques típicos del noreste ahora consisten en densas copas pobladas por especies de árboles más pequeños de edades similares, todos se enfrentan actualmente a varias amenazas nuevas, como escarabajos, orugas o plagas que han sido traídas directamente al área o que han llegado hasta aquí debido al cambio climático.

Una plaga notable la plaga del castaño de principios del siglo XX, dejó un legado devastador, Volin dice:eliminando por completo las imponentes especies de castaños que una vez dominaron entre el 80 y el 90 por ciento del dosel en algunas áreas.

Los bosques de hoy están en medio de nuevos cambios. A medida que se modifica el dosel de la copa de los árboles, también lo es el sotobosque. Todos los árboles de bajo crecimiento arbustos y la maleza vegetativa se pueblan de manera diferente, dependiendo de las especies de árboles por encima de ellos.

Los diferentes árboles salen en horarios ligeramente diferentes. Algunos árboles tienen hojas tempranas, como arces, y otros hojean un poco más tarde, como robles y fresnos. Al final de la temporada, algunos de esos árboles de hojas tempranas comenzarán a dejar caer sus hojas antes, mientras que otros, como robles, puede mantener sus hojas hasta bien entrado el otoño. Todo este tiempo es importante para las plantas que crecen debajo de estos árboles, porque cuando faltan hojas, la luz del sol puede llegar más lejos hacia el suelo del bosque.

El momento de estos eventos naturales, llamada fenología, tiene grandes impactos en la estructura del bosque. La fenología ha ido cambiando a medida que el clima ha cambiado y los días más cálidos han llegado más temprano en la temporada. Dice Volin.

Las plantas de hojas más tempranas comienzan a fotosintetizar y almacenar sus carbohidratos en lo que se llama un subsidio de primavera. Volin y su equipo de investigación han estudiado este fenómeno y su importancia para el crecimiento del sotobosque, especialmente con especies de plantas invasoras. Descubrieron que los cambios en la composición de los árboles en el dosel pueden tener efectos dramáticos sobre qué especies se establecerán y crecerán en el sotobosque.

Por ejemplo, si hay más arces que se deshojan a principios de primavera, las plantas del sotobosque estarán sombreadas antes en la temporada de crecimiento y almacenarán menos subsidio de carbono en comparación con las plantas que crecen bajo dosel de hojas tardías que son más ricas en fresno o roble.

"Dependiendo del dosel, algunas especies de plantas invasoras podrán establecerse o no, "dice Volin.

Las plantas nativas del sotobosque y del borde del bosque están bajo presiones adicionales causadas por especies de plantas invasoras. Algunas especies invasoras pueden salir mucho antes que las plantas nativas; en algunos casos, hasta varias semanas antes, lo que les da una ventaja sobre el subsidio de carbono de primavera. Esto puede dar a las especies invasoras una ventaja de crecimiento competitivo sobre las plantas nativas. él dice. Además, muchas plantas nativas experimentan un mayor pastoreo de ciervos, que prefieren alimentarse de ellos en lugar de la mayoría de las especies invasoras.

En muchos lugares, los suelos del bosque son limpios por el pastoreo de ciervos o están siendo ocupados por plantas invasoras como la rosa multiflora, Agracejo japonés, o mostaza de ajo, todos los cuales son desagradables para los ciervos.

La mayoría de las áreas del estado tienen altas poblaciones de ciervos, y esto causa un problema significativo para las plantas nativas del sotobosque, Dice Volin. Para algunas de estas especies de plantas, ya es difícil cultivar en condiciones de sombra profunda. Si luego son pastoreados por ciervos, incluso si sobreviven, pueden pasar años antes de que puedan florecer de nuevo.

"Mirando el bosque, no deberías poder ver tan lejos como puedas hoy, ", dice." Los ciervos están diezmando las plantas nativas del sotobosque ".

Mientras el sotobosque lucha, también los árboles mismos; y el futuro del bosque de Connecticut es incierto. Las especies que vemos todos los días están amenazadas por diversas enfermedades, plagas y plagas

Volin dice que el fresno se perderá por el barrenador esmeralda del fresno introducido en los próximos 10 a 15 años. "Eso no solo afectará la fenología al crear esencialmente brechas forestales generalizadas, pero afectará negativamente a todas las demás especies que dependen de los fresnos. ¿Cuántas otras especies se perderán? No tenemos ni idea ".

El bosque también está todavía amenazado por el desarrollo. Aunque Connecticut tiene un 75 por ciento de bosques, ese porcentaje está disminuyendo. Volin dice que entre los años 1985 y 2010, el estado perdió 13 acres de bosque por día.

"Tendemos a mirar la deforestación en áreas como los trópicos, " él dice, "pero también deberíamos mirar lo que está sucediendo en nuestro propio patio trasero".