Un canal de plástico blanco limpio en un campo de soja de Iowa es testimonio de una idea novedosa y posiblemente herética:las plantas de la pradera, una vez arado por los agricultores que cultivan maíz y soja en el Medio Oeste, produce beneficios para los agricultores y el medio ambiente cuando se integra con cultivos en hileras.

El canal es solo uno de los muchos que se utilizan en y cerca del Refugio Nacional de Vida Silvestre Neal Smith al este de Des Moines. Iowa, en el transcurso de una década de investigación denominada "Ensayos basados ​​en la ciencia de cultivos en hilera integrados con tiras de pradera" o STRIPS. Sin franjas de plantas de la pradera que se arquean por el campo inclinado de soja, el canal probablemente habría retenido varias pulgadas de suelo después de una lluvia intensa.

El equipo de investigación de STRIPS está dirigido por la Universidad Estatal de Iowa, el Servicio Forestal del USDA, Fundación Leopold para la Agricultura Sostenible, y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Un artículo publicado hoy en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias ( PNAS ) describe una investigación que cuantifica los efectos de la integración de franjas de especies nativas de la pradera en medio de cultivos de maíz y soja, con franjas de pradera dispuestas para detener la escorrentía en cuencas de captación inclinadas. Los investigadores informan que reemplazar entre el 10 y el 20 por ciento de las tierras de cultivo con franjas de pradera aumentó la biodiversidad y los servicios de los ecosistemas con un impacto mínimo en la producción de cultivos.

"Esta investigación tiene el potencial de cambiar la forma en que hacemos agricultura en el Medio Oeste, "dijo Randall Kolka, coautor del estudio PNAS y científico del suelo investigador y líder de equipo de la Estación de Investigación del Norte del Servicio Forestal del USDA. "Las plantas de la pradera son muy efectivas para mantener el suelo en su lugar, lo que ayuda a evitar que el nitrógeno y el fósforo lleguen a las vías fluviales y, en última instancia, al Golfo de México ".

El estudio incluye hallazgos de 12 cuencas hidrográficas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Neal Smith. Las áreas experimentales presentaban campos de maíz y soja con franjas de pradera integradas en la tierra en varias posiciones y porcentajes en el paisaje de cultivos en hileras. Cada franja de pradera contenía numerosas especies de pastos perennes y flores silvestres para ralentizar el movimiento del agua y garantizar que las plantas estuvieran en flor durante toda la temporada de crecimiento para proporcionar un hábitat a los insectos polinizadores.

La investigación sugiere que las franjas de la pradera reducen la pérdida de suelo y nutrientes en terrenos escarpados, proporcionar hábitat para la vida silvestre y mejorar la infiltración de agua. Según el estudio publicado por PNAS , convertir tan solo el 10 por ciento del área cultivada en franjas de pradera redujo la pérdida de suelo en un 95 por ciento, pérdidas de fósforo en la escorrentía superficial en un 77 por ciento, concentraciones de nitrato en las aguas subterráneas en un 72 por ciento y pérdidas totales de nitrógeno en la escorrentía superficial en un 70 por ciento, en comparación con las cuencas hidrográficas de todos los cultivos. La abundancia de polinizadores y aves aumentó a más del doble.

"Las tiras están diseñadas para actuar como un tope de velocidad para ralentizar el agua y darle tiempo para infiltrarse en el suelo, "dijo Lisa Schulte Moore, autor principal del estudio y profesor de la Universidad Estatal de Iowa.

Varios agricultores de Iowa están utilizando STRIPS como parte de sus operaciones agrícolas, y la investigación está en curso.

Los investigadores estiman que las franjas de pradera se podrían utilizar para mejorar la biodiversidad y los servicios de los ecosistemas en 3,9 millones de hectáreas de tierras de cultivo en Iowa y una gran parte de las 69 millones de hectáreas plantadas en surcos en los Estados Unidos. gran parte de ella en el Medio Oeste.