Los investigadores han encontrado una manera de trazar los cambios en la velocidad de las corrientes de las profundidades oceánicas utilizando el material más modesto:el barro. El enfoque, reportado en la revista Investigación en aguas profundas, parte I , podría proporcionar a los científicos una mejor base para comprender el comportamiento de las antiguas corrientes oceánicas y, en una era de creciente aprensión por el cambio climático, podría ayudarles a juzgar qué nivel de fluctuación puede considerarse motivo de preocupación.

Actuando como cintas transportadoras gigantes, Las corrientes oceánicas transportan agua calentada por los poderosos rayos del sol sobre el ecuador hacia los polos. A medida que el agua se enfría y libera su calor a la atmósfera, las zonas del norte y del sur se benefician del aire caliente. Sucesivamente, Las corrientes regulan las temperaturas a lo largo del ecuador ofreciendo una ruta de escape para parte del calor.

La velocidad de las corrientes oceánicas es enormemente variable, pero a los científicos les preocupa cada vez más que el cambio climático provocado por el hombre esté alterando su flujo natural. Si el aumento de la temperatura del mar y el aumento de los niveles de agua dulce por el derretimiento de los casquetes polares ralentizan las corrientes, esto podría causar estragos en los sistemas meteorológicos globales e impedir el papel vital que desempeñan para contrarrestar la distribución desigual de la radiación solar que llega a la superficie de la Tierra.

Para comprender completamente lo que está sucediendo con las corrientes hoy en día y si es extraordinario, los investigadores deben hacerse una idea de cómo se han comportado a lo largo del tiempo.

Los medidores de corriente modernos hechos de acero y plástico solo se han utilizado ampliamente para rastrear corrientes muy por debajo de la superficie desde la década de 1960. para tener una idea de cómo las corrientes fluctúan naturalmente durante períodos prolongados, los científicos dependen de sustitutos, como los cambios a lo largo del tiempo en la radiactividad natural de las partículas.

Ahora, nueva investigación dirigida por el profesor Nick McCave, Miembro del St John's College y profesor emérito del Departamento de Ciencias de la Tierra, Universidad de Cambridge, ha encontrado una manera de utilizar el tamaño de las partículas de lodo depositadas en el fondo del océano para medir los cambios en la velocidad a la que fluyen las corrientes oceánicas, ofreciendo otro medio para que los científicos identifiquen patrones en las velocidades de las corrientes antiguas.

Las corrientes recogen y transportan partículas de lodo, dejando caer granos más grandes a medida que disminuyen la velocidad. Tiempo extraordinario, un registro del tamaño de las partículas depositadas en el fondo del océano se acumula en capas de sedimento.

Para el estudio, McCave visitó varios depósitos de lodo de aguas profundas cerca de la costa este de los Estados Unidos, Islandia y Portugal, donde ha habido modernos medidores de corriente en funcionamiento. Desde barcos de investigación, los investigadores enviaron instrumentos a profundidades de hasta cuatro kilómetros bajo el agua y extrajeron "núcleos". o muestras de sedimento, desde el fondo del océano.

La tasa promedio de sedimentación en los océanos del mundo es de aproximadamente dos a tres centímetros por mil años, pero en los montículos de barro que McCave estaba investigando se depositan hasta 50 centímetros cada mil años, proporcionando a los investigadores una sección transversal de capas de sedimentos con una imagen mucho más clara de cómo los estratos de partículas de lodo se corresponden con períodos de tiempo.

McCave obtuvo los registros de los medidores de corriente y los examinó para determinar una velocidad de flujo promedio. Luego, de los núcleos, tomó los dos centímetros superiores de sedimento y buscó partículas diminutas que midan más de 10 micrones, donde un micrón es igual a una millonésima parte de un metro.

Al comparar el tamaño de los granos de lodo con los datos de los medidores actuales, McCave pudo calibrar cómo se relaciona el tamaño de las partículas de lodo con la velocidad actual.

McCave dijo:"Si bien la calibración no fue lo suficientemente precisa como para decir cuál era la velocidad actual exacta durante un año específico de la historia, Puede dar una medición precisa de cuánto ha cambiado la velocidad actual entre dos puntos en el tiempo, por ejemplo, entre una edad de hielo y un período cálido como el actual. Eso es alrededor de 20, 000 años. Pero la variabilidad del flujo de la corriente atlántica desde principios del siglo XIX también se puede rastrear y se muestra que está estrechamente relacionada con los cambios de temperatura.

"El uso de lodo como medidor de corriente nos brinda otro medio para observar las tendencias a largo plazo y podría dar como resultado un modelo informático mejorado que incorpore mejor el flujo oceánico profundo. Sabemos que las velocidades de las corrientes oceánicas pueden variar enormemente, pero tener datos que muestren patrones que se remontan más atrás en el tiempo que los últimos 50 años podría decirnos qué nivel de fluctuación debería hacer sonar las alarmas ".