Mercurio, el planeta más interno de nuestro sistema solar es un gris, mundo estéril a nuestros ojos humanos. En marcado contraste, este mapa muestra una parte de la superficie en un mosaico de colores, cada tono corresponde a un tipo diferente de característica geológica.

La imagen es un extracto de un mapa geológico detallado que es el primer estudio geológico completo de esta región realizado con datos de la misión Messenger de la NASA. que orbitó Mercurio de 2011 a 2015. Cubre una sección en el hemisferio norte del planeta conocida por los geólogos planetarios como el Cuadrángulo Victoria, y está centrado en aproximadamente 45ºW / 45ºN.

Desde cráteres de impacto en varios estados de degradación (rojo oscuro / verde / amarillo / beige) hasta llanuras volcánicas lisas (rosa / melocotón) y materiales llanos más rugosos (marrones), la escena captura miles de millones de años de rica historia geológica. Por escala, el gran cráter justo a la derecha del centro tiene unos 150 km de ancho.

En total, En esta imagen se mapean 867 cráteres de más de 5 km; el Cuadrángulo Victoria completo contiene 1789. De ellos, 519 son mayores de 20 km (268 en esta sección en particular), y para aquellos, el patrón del material expulsado también se mapea y clasifica. El mapeo de la densidad y las características de los cráteres ayuda a determinar la edad relativa de una superficie:en general, cuantos más cráteres, cuanto más vieja es la superficie.

El mapa también indica características de la superficie como huecos, pozos fallas y arrugas, que fueron fotografiadas en alta resolución por Messenger, muchos se identificaron por primera vez. (Para obtener una descripción completa de las anotaciones, consulte el mapa geológico completo de esta región).

Por ejemplo, Messenger descubrió huecos que parecen ser jóvenes y exclusivos de Mercurio, y puede deberse a que un material sublimante debilita partes de la superficie de modo que colapsa.

La misión BepiColombo de la ESA, estando preparado para su lanzamiento el próximo año, realizará un seguimiento de muchas de las características de la superficie identificadas por Messenger. Por ejemplo, Imágenes de alta resolución de BepiColombo, de ultravioleta a infrarrojo térmico, determinará la composición química de los huecos, ayudando a identificar cómo se forman.

BepiColombo también podrá mejorar la comprensión de las variaciones en el estilo eruptivo volcánico a lo largo del tiempo mediante el estudio de los diferentes materiales de las llanuras volcánicas. Las llanuras volcánicas también muestran crestas de arrugas, rasgos sinuosos que se forman cuando las lavas se enfrían y desaparecen, haciendo que la corteza se contraiga horizontalmente. BepiColombo complementará los datos de Messenger capturando imágenes de mayor resolución, en particular en el hemisferio sur, para ayudar a determinar cómo se distribuyó esta contracción a lo largo del tiempo, y, por tanto, la refrescante historia del planeta.

La misión BepiColombo es una asociación con la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Comprende dos orbitadores científicos, Mercury Planetary Orbiter de la ESA y Mercury Magnetospheric Orbiter de JAXA, que llegarán juntos a Mercurio en diciembre de 2025.

Una descripción completa del mapa geológico y el papel asociado está disponible a través del Diario de mapas :"Geología del cuadrilátero Victoria (H02), Mercurio, "por Galluzzi et al. (2016). El mapa es uno de los muchos que se están compilando, para completar un mapa global consistente antes de la llegada de BepiColombo al planeta, para apoyar las campañas de observación de la misión.