El investigador Jeremy Singer evalúa la hierba perenne que cubre el suelo que crece entre las hileras de maíz. Crédito:Crédito de la foto de la Universidad Estatal de Iowa, Dan Kuester.
La frase "un arma de doble filo" describe algo que es beneficioso en algunos aspectos pero problemático en otros. Un ejemplo es la eliminación del rastrojo de maíz (las cáscaras, tallos y hojas de plantas de maíz) de los campos. El rastrojo de maíz se utiliza para producir etanol celulósico, un biocombustible renovable. Y los biocombustibles renovables son beneficiosos para el medio ambiente. Sin embargo, Quitar el rastrojo puede dañar el medio ambiente porque puede hacer que el suelo se erosione y pierda nutrientes.
Tomando esta espada de doble filo está Cynthia Bartel, un candidato a doctorado en la Universidad Estatal de Iowa. Está encontrando una manera de reducir el daño y aumentar los beneficios de eliminar el rastrojo de maíz.
"Si bien la erosión hídrica y eólica son problemas sustanciales para la remoción de rastrojos de maíz, la preservación de la calidad del suelo es una limitación aún mayor, ", explicó. Bartel necesitaba encontrar una manera de eliminar el rastrojo pero preservar la calidad del suelo. Recurrió a investigaciones anteriores en busca de ideas y descubrió que los cultivos de cobertura o complementarios pueden mejorar la calidad del suelo. A Bartel le gustó la idea de utilizar cultivos de cobertura, pero tenía curiosidad por un tipo diferente de cultivo de cobertura.
En lugar de cultivos de cobertura anuales, que debe ser replantado todos los años, Bartel continuó la investigación en la Universidad Estatal de Iowa (ISU) sobre la cubierta vegetal perenne, y específicamente hierbas. "Prevemos que la semilla de pasto perenne podría necesitar comprarse y plantarse solo cada cuatro o cinco años, lo que reduciría en gran medida los gastos en comparación con las coberturas anuales ". El uso de una cubierta vegetal perenne podría ser beneficioso para todos, incluyendo la preservación de los recursos naturales además de la reducción de costos. Sin embargo, Bartel necesitaba determinar si la cubierta vegetal perenne y el maíz son compatibles. También necesitaba determinar si el uso de un cultivo de cobertura vegetal perenne es beneficioso tanto para el medio ambiente como para la economía.
La mayor parte del rastrojo de maíz se ha retirado de este campo. Los investigadores plantaron césped en el campo de maíz para proteger el suelo. Crédito:Cynthia Bartel.
Para explorar estas preguntas, el equipo de ISU llevó a cabo un estudio de campo en dos lugares de Iowa. En algunas areas, plantaron Kentucky bluegrass con el maíz. En otras áreas, plantaron festuca roja rastrera con el maíz. El equipo supervisó y analizó de cerca los cultivos durante dos años. "El éxito del sistema depende en gran medida del uso de una especie compatible, ", explicó. Y la compatibilidad depende de varios factores.
Un césped compatible crecería fácil y confiablemente en el área donde se planta. Pero, permanecería inactivo en el verano durante la temporada de crecimiento del maíz. El equipo descubrió que las variedades de césped más antiguas seleccionadas originalmente para el proyecto no pudieron establecerse. Además, las variedades modernas de césped se mantuvieron verdes durante demasiado tiempo. Sin embargo, no encontrar una combinación perfecta en el primer intento no disuadió a los investigadores. "Identificamos desafíos clave en la selección de variedades para garantizar que los esfuerzos de investigación adicionales se concentren de manera efectiva, Bartel explicó.
Además de la compatibilidad, Bartel estudió los impactos de las gramíneas en el maíz. Descubrió que las cosechas de maíz producían menos cereales durante el primer año. Sin embargo, en el segundo año, el maíz testigo normal y el maíz con pasto tuvieron rendimientos similares. Más, la hierba no tuvo un impacto negativo en la calidad del rastrojo en el segundo año ni en la cantidad de rastrojo en ninguno de los dos años. "Por último, puede haber alguna penalización en el rendimiento por el establecimiento de pastos perennes a cambio de los beneficios de los recursos naturales, Bartel concluyó. "Pero perfeccionando aún más el sistema, para asegurar la compatibilidad entre el cultivo en hileras y las especies de cobertura de césped, debería minimizar en gran medida esa penalización ".
Una cubierta de hierba perenne plantada junto con el maíz es parte de la investigación para encontrar la mejor manera de proteger los campos de la erosión. Crédito:Cynthia Bartel.
El estudio de campo de Bartel comenzó a explorar una posible forma de disminuir el daño y aumentar los beneficios de eliminar el rastrojo de maíz. Ahora la investigación futura puede basarse en su trabajo.
Leer más sobre el trabajo de Bartel en Revista de agronomía .
