Una imagen compuesta de la Tierra por la noche hace que se destaquen los mayores consumidores de energía del mundo. Max Dannenbaum / Stone / Getty Images La cultura del consumidor se está extendiendo desde los países ricos de América del Norte, Europa y Asia a las naciones en desarrollo de todo el mundo, trayendo consigo el voraz apetito por los bienes, servicios y energia.
Según se informa, el consumo de energía es más alto en los países donde menos del 5 por ciento de la población vive por debajo del umbral de pobreza que en los países donde la mayoría de la gente vive en la pobreza, cuatro veces más. Por ejemplo, Los estadounidenses representan menos del 5 por ciento de la población mundial, pero consumen el 26 por ciento de la energía mundial [fuente:Worldwatch Institute]. Juntos, Estados Unidos y Canadá representan el 50 por ciento de la energía consumida por los países industrializados más ricos del mundo; Europa, 33 por ciento. Pero el panorama energético está cambiando. En el primer semestre de 2003, las ventas de automóviles en China crecieron un 80 por ciento, y 4 millones de automóviles nuevos de propiedad privada salieron a las carreteras, automóviles que consumirán energía de combustibles fósiles [fuente:Worldwatch Institute].
Cuando hablamos de consumo de energía, estamos hablando de las fuentes de energía que generan nuestra energía:petróleo, carbón, gas natural y alternativas como la solar, viento, energía hidroeléctrica y biocombustibles. (Brasil, por ejemplo, genera electricidad quemando residuos de caña de azúcar). La población mundial consume 15 teravatios de energía de una combinación de estas fuentes de energía [fuente:The Economist]. ¿Cuánta potencia son 15 teravatios? Pensemos en ello en términos más pequeños y familiares:vatios. Muchas de las bombillas de nuestros hogares consumen 100 vatios de energía. Un teravatio podría alimentar alrededor de 10 mil millones de bombillas de 100 vatios al mismo tiempo [fuente:Instituto Steacie de Ciencias Moleculares]. los países en desarrollo utilizan el 30 por ciento de la energía mundial, pero con la población proyectada y el crecimiento económico en esos mercados, Se espera que la demanda de energía aumente en un 95 por ciento. Se espera que el consumo global global aumente un 50 por ciento entre 2005 y 2030, principalmente en el sector de combustibles fósiles [fuente:Agencia de Información Energética de Estados Unidos].
Veamos los principales tipos de fuentes de energía que consume el mundo al sumar esos 15 teravatios. También exploraremos algunas de las alternativas, oportunidades renovables que están ganando popularidad.
Los productos derivados del petróleo ayudan a fabricar crayones, como los que se muestran en una planta de Pennsylvania Crayola. William Thomas Cain / Getty Images La mayoría de las personas en todo el mundo (el 43 por ciento de la población mundial) utilizan el petróleo como su principal generador de energía. Le sigue el gas natural con un 15 por ciento; las energías renovables combustibles y los residuos son los siguientes con un 13 por ciento, seguido del carbón al 8 por ciento y fuentes alternativas (geotermia, hidroeléctrica y solar) al 3,5 por ciento [fuente:IEA].
Combustibles fósiles a base de petróleo, como la gasolina, aceite de calefacción y gasoil, se consumen comúnmente para obtener energía, pero los productos derivados del petróleo no se utilizan solo como fuentes de energía. También se utilizan para crear elementos como crayones, plástica, neumáticos e incluso válvulas cardíacas [fuente:Administración de Información de Energía]. Aquí es donde el consumo de energía se vuelve complicado:la energía que consume una persona no solo está representada por la gasolina del automóvil o la factura de la luz. Cuando compramos una caja de crayones también compramos toda la energía que se consumió para hacer el producto, empaquételo y llévelo a nuestra tienda local.
A pesar de las consecuencias de los combustibles fósiles, que incluyen el calentamiento global, el mundo tiene hambre de ellos y los consume a un ritmo de 100, 000 veces mayor que la que se formaron [fuente:Solar Energy International]. El uso de combustibles fósiles en los países en desarrollo se ha cuadriplicado desde 1970. China, por ejemplo, consume la mayor cantidad de carbón del mundo y es el tercer mayor consumidor de petróleo. Según el Worldwatch Institute, si un ciudadano chino consumiera petróleo en cantidades iguales a un ciudadano estadounidense promedio, China usaría 90 millones de barriles de petróleo por día para satisfacer sus necesidades. Eso es 11 millones de barriles más de los que el mundo produjo en un día en 2001 [fuente:Worldwatch Institute]. Esta es una proyección que tiene implicaciones insostenibles:¿y si una nación, China o de otra manera, iban a desarrollar un hábito de petróleo de 90 millones de barriles por día?
Algunos grupos proponen tarifas para reducir el consumo, mientras que otros enfatizan la adopción de métodos de generación de energía más limpios. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) propone un impuesto a los combustibles fósiles:$ 20 a $ 50 por cada tonelada métrica de CO 2 un país genera para pagar los daños ambientales de quemarlos. El vínculo entre el calentamiento global y las demandas de energía tiene muchos expertos no solo alentando a los ricos, países industrializados para reducir la demanda y cambiar los métodos de producción y entrega, pero también alentando a las naciones en desarrollo a adoptar fuentes de energía renovables y tecnologías eficientes.
La conversión a fuentes de energía renovables podría tener un impacto inmediato en el medio ambiente. Veamos algunos de los tipos de fuentes de energía renovable disponibles y el impacto potencial que podrían tener.
La energía eólica es la fuente de energía renovable de más rápido crecimiento. Reemplazar el uso de combustibles fósiles durante un mes con 100 kWh de energía eólica es comparable a mantener su automóvil fuera de la carretera durante 2, 400 millas (3, 862 km). Un sistema fotovoltaico (electricidad solar) de 1 kWh evitaría la extracción de 150 libras (60 kg) de carbón, prevenir 300 libras (136 kg) de CO 2 (así como NO y SO 2 ) de escapar al medio ambiente, y ahorrar 105 galones (397 litros) de agua del consumo [fuente:Solar Energy International].
Algunas formas de energía alternativa pueden ser costosas de implementar y estar fuera del alcance del propietario promedio. Calentadores de agua solares, sin embargo, dar a los consumidores promedio la oportunidad de reducir su huella de carbono. Al reemplazar un calentador de agua eléctrico por uno solar, los ahorros de electricidad a largo plazo evitan el medio ambiente de más de 50 toneladas de CO 2 emisiones [fuente:Solar Energy International].
Existen formas limpias y eficientes de generar energía a nivel individual, nivel nacional y mundial, pero tal cambio requiere tanto deseo como fondos.
Generadores humanosEn un proyecto más grandioso que el de Ed Begley Jr., que usa su licuadora con energía generada por una bicicleta estacionaria, dos estudiantes graduados del Instituto de Tecnología de Massachusetts están tratando de cosechar energía humana.
Los investigadores están aprovechando la energía de una multitud (generada por el movimiento de viajeros o asistentes a conciertos) con un piso especial capaz de capturar la energía de un paso humano. Llaman a la idea Crowd Farm. La energía extraída se convertiría en electricidad.
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