Una puesta de sol en el cielo despejado sobre el Gran Cañón se ve bastante impresionante sin smog. Ver más fotos de manchas solares. Don Smith / Banco de imágenes / Getty Images No hay demasiados aspectos positivos en la contaminación del aire. No es sano, antiestético y dañino para el planeta en el que esperamos pasar mucho más tiempo. Pero, ¿podría ser que realmente haya algo positivo aquí? ¿Podría el fenómeno de bloqueo del cielo conocido como niebla tóxica realmente mejorar las puestas de sol?
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La mayoría de la gente piensa que la respuesta es sí, que las ciudades con smog como Los Ángeles y Beijing, con cielos brumosos la mayor parte del tiempo, al menos llegar a tener puestas de sol extra brillantes para toser como resultado de esa neblina. Como resulta, esas personas están en su mayoría equivocadas. Todo comienza con la ciencia de la puesta de sol:cómo esos colores llegan a salpicar el cielo cuando se pone el sol.
Cuando el sol está alto en el cielo su luz viaja relativamente camino corto a través de la atmósfera para llegar a tu ojo, el punto de vista de la luz. En esa luz del sol están todos los longitudes de onda de luz visible , y cada longitud de onda se ve como un color diferente. Las moléculas en la atmósfera de la Tierra, principalmente moléculas de nitrógeno y oxígeno, dispersión algunas de esas longitudes de onda, pero no otros. Debido a que esas moléculas son pequeñas en comparación con las longitudes de onda de la luz visible, solo terminan dispersando las longitudes de onda más cortas, enviando esos rayos de luz en todas direcciones, fuera del camino directo de la luz en su camino hacia su ojo. Esta dispersión selectiva de longitudes de onda, o colores, se llama la dispersión de Rayleigh . El cielo es azul durante el día porque las longitudes de onda del violeta y el azul son las más cortas del espectro. Están más dispersos que cualquier otro color en la luz, y a medida que estas longitudes de onda se esparcen por el cielo, ese cielo se vuelve azul. (En realidad, sería violeta, excepto que el ojo humano es más sensible al azul [fuente:NOAA]).
Mientras el sol se mueve por el cielo esto cambia.
La Tierra es una esfera entonces el distancia entre el sol y el suelo cambia a medida que el sol se mueve por el cielo. Al mediodía esa distancia es la más corta; al atardecer, cuando el sol está en el horizonte, esa distancia es la más larga. Cuando la distancia es mayor, hay más atmósfera para que la luz viaje antes de que la percibas. La dispersión de Rayleigh todavía está en vigor, pero produce un resultado completamente diferente.
El horizonte del centro de Los Ángeles está iluminado por los oscuros marrones y rojos de una puesta de sol con niebla. Imágenes de David McNew / Getty Recuerde cómo las moléculas en la atmósfera se dispersan más azul y violeta que las longitudes de onda más largas del amarillo, naranja y rojo? Esta misma dispersión de Rayleigh convierte el cielo de azul a combinaciones de rojo, naranja y amarillo a medida que aumenta la distancia entre el sol y su ojo, porque la luz tiene que viajar a través de una mayor parte de la atmósfera.
A medida que la luz viaja a través de la atmósfera, golpeando esas moléculas en el camino, más y más de las longitudes de onda más cortas se dispersan. Para cuando la luz llegue a tu ojo todo el azul y el violeta se ha esparcido, dejando solo las longitudes de onda más largas en el cielo para que las veas. Es por eso que un sol poniente enrojece el cielo naranja, amarillo y todos los tonos intermedios. Todo ese azul y violeta dispersos está ocupado creando un cielo azul durante el día en algún otro lugar en una zona horaria diferente.
Todo esto está sucediendo en un cielo despejado principalmente con nitrógeno y oxígeno haciendo la dispersión. Si agrega otras moléculas a la mezcla, moléculas en el smog, por ejemplo, la imagen comienza a cambiar.
Niebla tóxica, tecnicamente hablando, no es el demonio que pretende ser. El smog es simplemente una combinación de las palabras "humo" y "niebla, "y proviene de muchas fuentes diferentes, algunos totalmente naturales. Está compuesto principalmente de aerosoles , partículas sólidas o líquidas suspendidas en el cielo. Las erupciones volcánicas producen una gran cantidad de smog cuando envían toneladas de ceniza volcánica al cielo. Los incendios forestales hacen lo mismo cuando toda esa materia ardiente se eleva hacia arriba, volviendo el cielo casi opaco.
Estas causas naturales del smog son insignificantes en las grandes ciudades, aunque. Escape de fábrica y de carbón, escape de automóviles y fugas de gas, así como los subproductos de la quema de plásticos y latas de aerosol envían muchas más partículas a la atmósfera que cualquier evento natural. Este smog es una mezcla de clorofluorocarbonos (gases de efecto invernadero), hidrocarburos ácido sulfúrico y muchos otros contaminantes desagradables [fuente:salud y energía]. En las principales ciudades, el smog es esta mezcla de productos químicos producida por el hombre.
Aquí es donde entra la confusión. Mientras que el smog volcánico y el smog de incendios forestales se componen de aerosoles bastante uniformes, El smog creado por el hombre se compone de innumerables moléculas diferentes y diferentes tipos de materia, y todas estas partículas de aerosol varían de tamaño. El tamaño es el factor decisivo para determinar si los aerosoles mejoran los colores de una puesta de sol o los entorpecen.
Cuando algo como una erupción volcánica envía partículas al aire, produce smog que bloquea solo cierta longitud de onda de luz. A medida que la luz del sol se mueve a través de esta atmósfera, encuentra nitrógeno y oxígeno, que dispersan el extremo azul del espectro, y ceniza volcánica, que es más grande y dispersa una buena cantidad de las longitudes de onda amarillas más largas, también. El resultado es una puesta de sol increíblemente roja hasta que la ceniza se aclara.
Pero el smog de una chimenea o un automóvil está compuesto de partículas de muchos tamaños diferentes, la dispersión es casi indiscriminada. La dispersión de Rayleigh ya no está en vigor, ya que en lugar de que la atmósfera se disperse solo en cierta longitud de onda a medida que la luz solar pasa a través de ella, lo esparce todo. Los aerosoles en el smog son variados, y relativamente grande, hasta el punto de que pueden dispersar cada longitud de onda de luz. El resultado es una puesta de sol sin ningún color. El cielo es simplemente una neblina blanco grisáceo, con todo el amarillo, naranja y rojo se dispersaron antes de que pudieran alcanzar el ojo.
Lo más probable es, si está viendo una puesta de sol especialmente colorida en Los Ángeles, es porque el smog es bajo ese día, no porque sea pesado.
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