¿Dónde estaba tu ciudad durante el período Cretácico, ¿Cuándo América del Norte todavía no se había separado de Europa y Australia todavía estaba conectada a la Antártida? Scotese, C.R., 2016. Proyecto PALEOMAP / PaleoAtlas para GPlates y el Programa PaleoData Plotter.

Si está interesado en la historia natural de la Tierra, es posible que ya esté familiarizado con el concepto de tectónica de placas, es decir, que la capa más externa de nuestro planeta, la litosfera, en realidad es una colección de placas rígidas que continuamente se mueven y se deslizan entre sí, mientras intentan adaptarse al movimiento de la roca semifundida que fluye en la capa del manto debajo de ellos. Eso significa que las masas terrestres de la Tierra están continuamente en movimiento, también, de modo que hace decenas o cientos de millones de años, una dirección actual en particular probablemente estaba en un lugar lejano en otra parte del mundo.

Si vive en la ciudad de Nueva York, por ejemplo, te sorprenderá saber que hace 240 millones de años durante la época del Triásico Temprano, tu ciudad estaba ubicada en medio de un inmenso supercontinente antiguo llamado Pangea, que incluía casi toda la masa terrestre del planeta. Regrese hace 500 millones de años al período Cámbrico tardío, cuando la diversidad de animales acuáticos se expandía explosivamente, y la ciudad que nunca duerme estaba bajo el agua. Hace unos 750 millones de años, estaba en la superficie de nuevo como parte de otro supercontinente, Rodinia, que estaba en las últimas etapas de ruptura.

Puede rastrear dónde se encontraba una ubicación particular en la Tierra hace decenas o cientos de millones de años utilizando una ingeniosa herramienta en línea llamada simulación de la Tierra Antigua. Te permite escribir el nombre de una ciudad, resaltarlo, y luego seleccione una fecha antigua de un menú desplegable para ver dónde estaba en algún momento del pasado distante.

La Tierra Antigua fue creada por Ian Webster, un ingeniero de software que es el fundador y director de tecnología de Zenysis, una empresa con sede en San Francisco que realiza análisis y visualizaciones de datos diseñados para mejorar la prestación de atención médica en países en desarrollo. Anteriormente trabajó como ingeniero en Google y también en la NASA y para otras empresas de la industria espacial. También es el creador de Dinosaurpictures.org, que le permite buscar en una base de datos de imágenes de las criaturas antiguas, e incluso ver un dinosaurio al azar.

Además de estar interesado en la paleogeografía, A Webster también le gusta explorar el poder de convertir datos en imágenes.

"Hay tanta ciencia fascinante que se comprende más fácilmente a través de la visualización, ", explica en un correo electrónico." Estas visualizaciones son una excelente manera de transmitir información que, de otro modo, sería difícil de conceptualizar. tanto para la persona promedio como para los científicos. Alrededor de 2012, una tecnología de gráficos de navegador llamada WebGL comenzó a generalizarse, y he buscado oportunidades interesantes para la visualización científica desde entonces. Algunos ejemplos de mi trabajo anterior sobre visualización científica muestran cómo se forman las lluvias de meteoritos o cómo se ve la estructura del universo ".

Para crear la visualización de la Tierra Antigua, Webster se basó en el trabajo del paleogeógrafo Christopher Scotese, cuyo Proyecto PALEOMAP ilustra el desarrollo de la tectónica de placas de las cuencas oceánicas y los continentes durante un período de 1.100 millones de años. Los paleogeógrafos utilizan una variedad de métodos para averiguar dónde estaba la tierra en el pasado antiguo, incluida la medición de los restos de campos magnéticos antiguos en formaciones rocosas que contienen hierro.

"El trabajo del Dr. Scotese está disponible en línea en un formato compatible con GPlates, software de escritorio utilizado por los geólogos para la visualización de la tectónica de placas, "Webster explica." Encontré su trabajo después de hacer algunas investigaciones sobre las mejores fuentes de mapas paleogeográficos. La creación de la visualización también implicó escribir algo de contenido y determinar cómo geocodificar direcciones y ejecutar las transformaciones de la tectónica de placas al revés. Una vez que lo desarrollé, Me comuniqué con Chris y él ha sido de gran ayuda al permitirme usar su trabajo, proporcionando sugerencias y mejoras para la visualización.

"La parte más desafiante fue, definitivamente, descubrir cómo geocodificar direcciones y ejecutarlas hacia atrás a través de transformaciones de placas tectónicas, ", dice." Fue un gran problema que me ayudó a comprender cómo la ciencia entiende actualmente la tectónica de placas ".

Si bien la visualización web es una herramienta genial para jugar, Webster también tiene un objetivo serio en la educación científica. "Espero que la Tierra Antigua dé a las personas una perspectiva más amplia de la Tierra en una escala de tiempo cosmológica. Estos procesos geológicos han estado en marcha durante mucho más tiempo de lo que podemos imaginar. También espero que el proyecto transmita una apreciación por la ciencia que nos permite para comprender el pasado de la Tierra ".

Eso es interesante

Webster está interesado en la idea de crear otra visualización que represente el movimiento futuro de las placas tectónicas y los continentes. "Me encantaría hacer esto, ", dice." ¡Solo necesito los datos! "