Sealab II, construido sobre el diseño de Sealab I, que incluía varias cámaras y un barco de apoyo dedicado, se sumergió a una profundidad de 205 pies (62 metros) cerca de La Jolla, CA en agosto de 1965. Wikimedia Commons Aunque alrededor del 70 por ciento de nuestro planeta está cubierto de agua salada, tenemos un mejor mapa de Marte que el de los océanos que sustentan prácticamente a todos los seres vivos de la Tierra. Seguro, la exploración del océano es cara y complicada, pero también lo es la exploración espacial, y hacemos mucho de eso.
Hubo un tiempo, aunque, durante los primeros años de la exploración espacial, que los acuanautas estaban superando los límites de la profundidad a la que los humanos podían sumergirse bajo el océano, y cuánto tiempo podrían quedarse ahí abajo. Sealab, un programa lanzado por la Marina de los Estados Unidos en 1964, tenía la intención de descubrir cómo enviar a los buceadores a la congelación, entornos de alta presión de las profundidades marinas durante períodos de tiempo más largos de lo que nadie creyó posible. Y el programa fue un gran éxito, hasta que dejó de serlo.
Siempre es un desafío conseguir que un cuerpo humano nade libremente a una gran profundidad, la razón es que nuestros cuerpos no están hechos para soportar millones de galones de agua apilados encima de nosotros. Los buzos deben respirar aire presurizado, que contiene gases inertes - nitrógeno, principalmente - que se disuelven en el torrente sanguíneo y los tejidos, lo que funciona muy bien siempre que el peso de todo el océano los mantenga comprimidos. Si un buceador quiere subir a la superficie, debe hacerlo lentamente para evitar que los gases hagan pequeñas burbujas en su sangre, migrando a sus articulaciones y causando enfermedad por descompresión (o, "las curvas"), que es indescriptiblemente doloroso, ya veces fatal.
A principios de la década de 1960, un médico de la Marina llamado George Bond descubrió cómo permitir que la gente explore el océano de una manera que nadie creyó posible a través de una técnica llamada buceo de saturación. En sus experimentos de laboratorio, Bond pudo saturar la sangre con gases inertes como el helio de tal manera que los buceadores no solo pudieron profundizar, podrían quedarse abajo indefinidamente, siempre que tuvieran la configuración adecuada y un refugio. Los buzos podrían aclimatarse a un hábitat a 200 pies (60 metros) por debajo de la superficie y sumergirse aún más profundamente desde allí.
"Los avances del Dr. Bond fueron un poco como el equivalente en buceo a romper la barrera del sonido, "dice Ben Hellwarth, autor de "Sealab:La búsqueda olvidada de Estados Unidos para vivir y trabajar en el fondo del océano". "Fue un salto cuántico en tecnología sobre lo que habían sido los parámetros de buceo durante más de un siglo".
Sealab I, la primera iteración del experimento Sealab, estaba alojado en un tubo de acero de 17 metros de largo que se bajó al fondo del océano frente a la costa de las Bermudas en julio de 1964, a una profundidad de 192 pies (59 metros). Cuatro hombres permanecieron sumergidos con éxito en esta cápsula durante 11 días, y el experimento salió tan bien que Sealab II se sumergió frente a la costa de La Jolla, California a una profundidad de 205 pies (62 metros) en agosto del próximo año. Sealab II tenía duchas calientes, un refrigerador y un delfín llamado Tuffy, capacitado para entregar suministros y rescatar acuanautas, si necesario. Después de una estadía de 30 días en Sealab II, El acuanauta (¡y astronauta!) Scott Carpenter habló con el presidente Lyndon Johnson desde su cámara de descompresión de atmósfera de helio sonando como una ardilla de dibujos animados. Podría haber sonado ridículo pero se hizo historia:había sobrevivido un mes a una presión de 103 psi, que es siete veces mayor que la atmósfera de la Tierra.
"Quiero que sepas que la nación está muy orgullosa de ti, "El presidente Johnson le dijo a Carpenter.
Es extraño, luego, que solo unos años después, un accidente en Sealab III, que estaba situado en el lecho marino frente a la costa de San Clemente, California a una profundidad de 600 pies (183 metros), podría haber cerrado el programa. Pero cuando el acuanauta Berry Cannon se hundió para reparar una fuga de monóxido de carbono en el Sealab III aún deshabitado y murió por asfixia, la Marina cerró el programa en poco tiempo.
"La mayoría de las personas involucradas sabían que se trataba de una operación peligrosa; siempre supieron que lo había sido, "dice Hellwarth." Sealab I y Sealab II habían funcionado bien, sin lesiones importantes. Después de la tragedia en Sealab III, todos esperaban seguir adelante, pero la Marina no lo veía así, por lo que el programa fue cancelado. Todavía era un programa lo suficientemente bajo como para que no hubiera un alboroto nacional por renunciar a la carrera hacia el fondo del océano que cabría esperar si hubieran intentado cancelar el programa espacial dos años antes después del incendio de la plataforma de lanzamiento del Apolo I. que mató a tres astronautas. Creo que todos esperaban que el programa continuara pero por varias razones no fue así ".
Seguimos utilizando los avances técnicos en los que George Bond fue pionero con el programa Sealab, principalmente en la industria petrolera, instalación de plataformas petrolíferas. Los buzos de saturación pueden ir a un lugar de trabajo a cientos de pies por debajo de la superficie y permanecer allí durante un turno completo de ocho horas.
"Sin que la mayoría de la gente lo sepa, todos debemos el combustible en nuestro tanque hasta cierto punto a algún buzo de saturación que trabaja en el Golfo de México o el Mar del Norte, "dice Hellwarth.
Pero la visión de George Bond no era solo industrial, era militar, civil y científico. Resolvió el problema de ir más profundo y quedarse más tiempo, pero después de que se cancelara Sealab, resultó que la industria es donde estaba el dinero. Cualquier aplicación militar:equipar submarinos militares para liberar a los buzos de saturación como espías durante la Guerra Fría, por ejemplo, estaría altamente clasificado, y por lo tanto difícil de documentar.
Pero hay un lugar en la Tierra donde todavía existe una instalación tipo Sealab para la investigación científica:la Base Aquarius Reef al sur de los Cayos de Florida, que ha estado en funcionamiento durante más de 20 años. Los científicos pueden ir allí 60 pies (18 metros) debajo de la superficie, y vivir desde unos pocos días hasta un par de semanas, ejecutando experimentos en el arrecife.
"La visión del Dr. Bond estaba relacionada con la ciencia, "dice Hellwarth." Pensó que deberíamos tener bases tipo Sealab instaladas en el océano donde sea que haya algo de interés para estudiar y observar. Deberíamos conocer mejor ese entorno porque es valioso pasar tiempo en el océano, al igual que era valioso que Jane Goodall pudiera sentarse y observar en la jungla. Una vez que estés ahí abajo y puedas quedarte un rato realmente no sabes lo que vas a ver. Así es como descubrimos las cosas ".
Obtenga más información sobre Sealab en " Papa Topside:Las crónicas de Sealab del capitán George F. Bond, USN "por Helen A. Siiteri, ed. HowStuffWorks selecciona títulos relacionados basados en libros que creemos que le gustarán. Si decide comprar uno, recibiremos una parte de la venta.
Eso es interesanteLos buzos de saturación que trabajan en plataformas petrolíferas modernas tienen un trabajo peligroso, pero ganan hasta $ 1, 400 por día.
