Muchos desechos humanos terminan en el océano. Vea más fotografías de la conservación de los océanos. Foto cortesía NOAA 200 Years A unas mil millas de la costa de California flota uno de los pequeños secretos más sucios de la humanidad. O al menos era un secreto antes de finales de los 90, cuando un científico marino se topó con él horrorizado. Es un vertedero flotante en el océano lo suficientemente grande como para contener una o dos Texases o tal vez toda América del Norte, según a quién le preguntes [fuentes:Stone, Silverman, SSF].
La discrepancia en las estimaciones de tamaño puede deberse al hecho de que, dado que la mayor parte de la basura está debajo de la superficie, las fronteras son casi imposibles de ver desde arriba del agua. Más, la basura se mueve con las corrientes, y hay más de uno de estos parches. Al menos uno más se encuentra en el Pacífico, y salpican todo el mundo. Más amenudo, "Great Pacific Garbage Patch" se refiere a la que se extiende desde Hawai hasta San Francisco. Se supone que esa parcela de basura es la más grande con la impresionante cantidad de 3,5 millones de toneladas (3,1 millones de toneladas métricas) de basura acuosa [fuente:SSF]. Y al menos el 80 por ciento es plástico [fuente:Berton].
Por décadas, nos han dicho que el plástico no se degrada, que se queda en los vertederos para siempre y, por lo tanto, es muy, muy mal. (A menos que vayas a México y necesites proporcionar tu propia agua para que no te corras, entonces, también es bastante útil. Pero aún, muy, muy mal.) La verdad es, el plástico se degrada. Simplemente no se biodegrada.
Voluntad de plástico fotodegradarse , un proceso por el cual finalmente termina rompiéndose en innumerables trozos diminutos de la misma sustancia. En un vertedero esto puede no hacer una gran diferencia. Pero cuando ese plástico se transporta por mar, hace toda la diferencia del mundo. Y ahí está el problema:una cantidad cada vez mayor de la cantidad cada vez mayor de desechos plásticos del mundo termina en el océano.
De hecho, el Océano Pacífico ahora alberga el vertedero de basura más grande de la Tierra. Se llama Great Pacific Garbage Patch, y no es una imagen bonita. Los desechos vertidos tanto en tierra como en el mar se han abierto paso hacia un remolino de basura oceánica que amenaza la vida marina. ecosistemas acuáticos, industrias pesqueras y la seguridad del suministro humano de productos del mar. En algunas zonas costeras, un día en la playa se está convirtiendo en un día en el montón de basura de arena.
En este articulo, veremos qué se está haciendo con la Gran Mancha de Basura del Pacífico. Descubriremos quién quiere limpiarlo y qué métodos proponen para hacer la tarea hercúlea. También veremos por qué ese esfuerzo de limpieza podría estar condenado al fracaso desde el principio.
Pero entonces, ciertamente no hay nada de malo con un poco de optimismo.
A diferencia de este plástico varado, las diminutas partículas que forman la Gran Mancha de Basura del Pacífico no están al alcance de la mano. Foto cortesía de California.gov El vertedero flotante que se encuentra a 1, 000 millas (1, 600 kilómetros) al norte de las islas hawaianas prácticamente se ha sentado allí, cada vez más grande desde que el capitán Charles Moore, investigador del océano, lo descubrió en 1997 [fuente:Stone]. (En realidad, eso no es tan malo teniendo en cuenta lo mucho que no hemos hecho sobre el calentamiento global en los 30 o 40 años que lleva ese tema en los libros). En los últimos años, aunque, Varias organizaciones han intensificado su enfoque en Garbage Patch y qué hacer al respecto.
El primer grupo que prestó mucha atención a la masa de basura acumulada por un vórtice de corrientes oceánicas arremolinadas, o giro, fue formado por el propio Charles Moore. Conmocionado por su descubrimiento, fundó la Fundación Algalita en 1999 con el objetivo principal de estudiar el parche de basura. Los investigadores de Algalita toman muestras del parche arrastrando una red a través de él. Analizan cada muestra en busca de contenido plástico en el agua y toxicidad plástica en los peces que capturan. En una captura, encontraron 84 piezas de plástico en el estómago de un corredor arcoíris [fuente:Hoshaw]. En todo, su investigación muestra que el contenido de plástico del océano aumenta constantemente [fuente:Hoshaw].
Si bien arrojar luz sobre el problema ciertamente abre la puerta para resolverlo, la Fundación Algalita no está dando pasos hacia una limpieza. En este área, un grupo del Ocean Voyages Institute llamado Project Kaisei ha tomado la iniciativa, proponiendo una solución de limpieza bastante innovadora.
El plan es bastante simple a primera vista:sacar el plástico del agua con redes y entregarlo a las empresas de reciclaje. Parece bastante fácil. El siguiente paso potencial es bastante ambicioso:convertir la basura en combustible. Usando un proceso llamado pirólisis , el plástico se calentaría al vacío a una temperatura superior a 550 grados F (260 grados C), momento en el que comenzaría a descomponerse en sus componentes [fuente:Stone]. A continuación, esos componentes podrían transformarse en aceite.
El mayor atractivo del plan es su mentalidad de doble solución:tenemos demasiada basura, no hay suficiente combustible y una forma factible de matar a ambas aves.
El mayor problema del plan es que la mayoría de los expertos creen que es imposible.
La mejor manera de detener el crecimiento del parche es usar menos plástico y reciclarlo con más frecuencia. Foto cortesía de California.gov Si bien la limpieza de la Gran Mancha de Basura del Pacífico indudablemente haría maravillas para la salud de los océanos y sus habitantes, pesca, ecosistemas y suministros alimentarios, la logística de tal empresa pondría a prueba la determinación del individuo más acuático. Capitán Charles Moore, de todas las personas, piensa que tal esfuerzo sería inútil [fuente:Stone].
No es que el plan del Proyecto Kaisei sea particularmente inverosímil, tiene sus ventajas y desventajas. Por un lado, eliminaría la basura de una manera que no incluye un relleno sanitario; en el otro, atrapar el plástico en las redes también atraparía y posiblemente dañaría la vida marina.
Pero estos son pequeños puntos. El hecho es, muchos (si no la mayoría) de los expertos creen que la noción de una limpieza activa de la Gran Mancha de Basura del Pacífico es casi absurda.
La dificultad se reduce al menos a tres factores principales:costo, distancia y los efectos de la fotodegradación.
La fotodegradación describe los efectos de la luz solar sobre las toneladas de plástico que flotan en el mar. Esencialmente, los rayos del sol secan el plástico hasta el punto de que se hace añicos. El resultado son innumerables pedazos minúsculos de plástico, la mayoría de los cuales flotan debajo de la superficie, llegando hasta unos 91 metros (300 pies) [fuente:Berton]. Simplemente no hay una buena manera de sacar esas pequeñas cuentas del agua. Sería como tratar de atrapar arena en una bañera de hidromasaje.
Una tarea aún más pesada si esa bañera de hidromasaje estuviera en el medio del océano, donde tomó una semana incluso llegar a ella en primer lugar. El parche de basura está realmente ahí fuera, por eso permaneció en secreto durante tanto tiempo. Llegar a él es una caminata. No está cerca de ningún puerto ni de ninguna fuente de suministros. Eso hace que un esfuerzo de limpieza masivo sea extraordinariamente lento, consume combustible, empresa que consume recursos.
En otras palabras, sería prohibitivamente caro. Agregue la configuración de $ 7 millones por pirólisis involucrada en el enfoque del Proyecto Kaisei, y usted se encuentra en quiebra en proceso [fuente:Stone].
Si es a gran escala, la limpieza activa es un final poco probable para el vertedero oceánico, todavía hay otras formas de, al menos, comenzar a cambiar al statu quo. El primer trabajo es detener el rápido crecimiento del parche, lo que significa usar menos plástico y reciclar más del plástico que usamos. Por último, aunque, el planeta tendrá que hacer un cambio más profundo para detener el flujo de botellas, cepillos de dientes y perlas de baño en el mar. Tendremos que alejarnos de los plásticos a base de petróleo y adoptar sustitutos biodegradables de una manera mucho mayor de lo que somos ahora. Las tazas de café de plástico ecológico no harán mella en el montón de basura flotante.
