A última hora de la mañana del 22 de marzo 2014, un enorme trozo de tierra se soltó y rugió colina abajo en el valle del río Stillaguamish, al este de Oso, Washington, a unas 60 millas al noreste de Seattle. En cuestión de minutos, 43 personas perdieron la vida como un muro de barro, arena, arcilla, El agua y los árboles caían en cascada por la ladera hacia el vecindario Steelhead Haven, un tramo de vivienda relativamente nuevo.

Este fue el deslizamiento de tierra más mortífero registrado en los Estados Unidos continentales. Un nuevo informe detalla los factores que llevaron al desastre, los peligros que acompañan a los deslizamientos de tierra y las medidas que se pueden tomar para mitigar las consecuencias y el riesgo de los deslizamientos de tierra en el noroeste del Pacífico, con el objetivo de prevenir futuras tragedias.

El área ha visto su parte de deslizamientos de tierra, pero este era diferente. Viajó mucho más lejos a través del valle que cualquier otro deslizamiento reciente del sitio.

"Cada 30 a 40 años, el área tendría un pequeño tobogán que bajaría y bloquearía el río, Tim Starkk, profesor de ingeniería civil y ambiental de la Universidad de Illinois, dijo:"Pero el deslizamiento de 2014 fue como una enorme escobilla de goma que empujó los escombros del deslizamiento anterior a través del valle".

Stark y su equipo estuvieron entre los primeros científicos en la escena después del desastre. y fue evidente para ellos de inmediato que algo diferente había ocurrido aquí.

"La mayoría de los toboganes en esta área se originan aproximadamente en la mitad de la pendiente, pero este flujo contenía sedimentos y vegetación de la parte superior de la pendiente, "Stark dijo, "Cuanto más arriba de la pendiente comienza el deslizamiento de tierra, más energía potencial tendrá ".

En su informe en el Revista de Ingeniería Geotécnica y Geoambiental de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles, Stark y su equipo descubrieron que la altura o la energía potencial era el elemento principal responsable de la fuerza destructiva de este deslizamiento de tierra. pero notó que otros factores observables estaban en juego, así como. Estos incluyen la forma de la pendiente superior, tipo de sedimento, precipitación y erosión.

"Las imágenes LIDAR (detección de luz y rango) son una gran herramienta para observar estos factores geográficos porque nos brindan una vista de la tierra desde arriba sin toda la vegetación en el camino, ", Dijo Stark." Nos permite detectar rápidamente otros peligros potenciales de deslizamientos a gran altura ".

En abril de 2015, el estado aumentó los fondos para el uso de LIDAR por parte del Departamento de Recursos Naturales de Washington para detectar posibles peligros de deslizamientos de tierra. Los investigadores esperan que se preste especial atención a estas áreas de deslizamiento de gran altura.

"Casi todos los valles de la zona tienen ríos que desembocan en mesetas glaciales con potencial para otros deslizamientos a gran altura, "Dijo Stark.

Otro factor que contribuye al potencial de deslizamientos de tierra es la precipitación. Los investigadores revisaron los datos de precipitación y encontraron que el área de Oso experimentó lluvias récord en las semanas previas al deslizamiento. Los sedimentos húmedos no son tan fuertes como los secos, Stark dijo:y tener en cuenta este detalle será una parte integral de la próxima fase de esta investigación, que recibió una subvención de la National Science Foundation.

"Estamos trabajando en un nuevo modelo que nos ayudará a tener en cuenta la humedad del suelo y otros factores como el impacto de la extracción de madera en la infiltración del agua de lluvia y la ubicación de las comunidades". ", Dijo Stark." Eso nos ayudará a evaluar mejor los peligros y, en tono rimbombante, determinar el nivel de riesgo para las áreas de población actuales y futuras ".