Por zona, las marismas constituyen más del 50 por ciento de la bahía de Willapa en el suroeste del estado de Washington, haciendo de este estuario de más de 142 millas cuadradas un lugar ideal para el cultivo de ostras. En algunas partes de estos pisos, las ostras crecen bien, llenando sus conchas de manjares para los comensales más exigentes. Pero según los criadores de ostras experimentados, las ostras criadas en otras partes de la bahía de Willapa no producen tanta carne.

Ahora, los científicos pueden tener una explicación para esta variabilidad. En un artículo publicado en línea el 26 de julio en la revista Estuarino Ciencia costera y de plataforma , Investigadores de la Universidad de Washington y la Universidad de Strathclyde informan que el agua que se lava sobre las planicies de marea de la bahía de Willapa durante las mareas altas es en gran medida la misma agua que se lava sobre las planicies durante la marea alta anterior. Esta agua "vieja" no se ha mezclado con agua "nueva" de las partes más profundas de la bahía o del Océano Pacífico abierto, y tiene diferentes propiedades químicas y biológicas, tales como niveles más bajos de comida para las criaturas dentro de las llanuras de marea.

El equipo, dirigido por Jennifer Ruesink, un profesor de biología de la Universidad de Washington, empleó modelos oceanográficos y lecturas de la calidad del agua para mostrar que el agua de la marea alta que fluye sobre los llanos de la bahía de Willapa puede tardar hasta cuatro ciclos de marea, o aproximadamente dos días, antes de ser reemplazada por completo por agua "nueva". Mediante experimentos de campo que miden el crecimiento de las ostras, descubrieron que esta lenta rotación tiene consecuencias para las criaturas que llaman hogar a Willapa Bay.

Sus hallazgos anulan una suposición previa sobre las mareas.

"Previamente, había existido la creencia de que cuando el agua se escurre de las marismas o de una bahía, las corrientes y el viento mezclan ese agua, "dijo el autor principal Eli Wheat, un instructor de la Universidad de Washington en la Facultad de Medio Ambiente que realizó este estudio como estudiante de doctorado en el Departamento de Biología de la Universidad de Washington. "Resulta que esto no es necesariamente cierto. Se necesitan múltiples ciclos de mareas para que ocurra esta mezcla".

Para determinar las tasas de renovación del agua en la bahía de Willapa, Ruesink y Wheat se asociaron con Neil Banas, oceanógrafo de la Universidad de Strathclyde en Glasgow, que modeló los "tiempos de residencia" del agua y la circulación en la bahía de Willapa utilizando datos sobre el perfil de profundidad de la bahía, los ríos que lo desembocan y su desembocadura en el Océano Pacífico. El modelo predijo que las aguas de marea alta sobre las llanuras tienen tiempos de residencia que varían de cero a cuatro ciclos de marea, dependiendo de la ubicación en la bahía, antes de que sea completamente reemplazada por agua "nueva" de canales más profundos. En tramos de marismas de más de un kilómetro de largo, en general, el agua sobre los llanos cercanos a la costa tuvo tiempos de residencia más largos que los llanos más alejados de la costa.

"Es un poco paradójico:podemos cruzar esas llanuras con poca agua, Entonces, ¿cómo puede el agua permanecer allí durante más de un par de horas entre mareas bajas sucesivas? ", dijo Ruesink." Ahora hemos descubierto una nueva explicación para la calidad de los criaderos de ostras, que no depende del tiempo que pasen bajo el agua, sino más bien en la historia del agua que les llega ".

El equipo recopiló datos directamente de la bahía. Utilizaron una red de sensores, algunos flotantes, otros en posiciones fijas:para recopilar información como la profundidad del agua, temperatura, salinidad y cantidad de clorofila presente. Todas esas propiedades del agua variaron a lo largo de la bahía. La temperatura varió principalmente de acuerdo con el ciclo de las mareas, mientras que las variaciones en la salinidad y la clorofila a lo largo de la bahía de Willapa fueron más consistentes con su modelo de tiempos de residencia del agua. Una de las diferencias clave entre el agua "vieja" y la "nueva" es que el agua "vieja" contiene menos clorofila y, por lo general, tiene menos salinidad.

El equipo también midió el crecimiento de ostras en llanuras en secciones de la bahía con agua "vieja" y "nueva". En todas partes de la bahía de Willapa, las ostras crecieron hasta aproximadamente el mismo tamaño de concha. Pero las ostras que crecían más lejos del canal principal de la bahía (regiones con niveles más altos de agua "vieja" durante la marea alta) tenían problemas para llenar esas conchas con el bocado carnoso que come la gente. Las ostras cultivadas en llanuras a solo medio kilómetro del canal principal mostraron una caída del 25 por ciento en el peso del tejido seco por altura de concha en comparación con las ostras cultivadas más cerca del canal. donde el agua "nueva" llega más rápido.

"Los científicos saben desde hace mucho tiempo que los tiempos de residencia del agua aumentan a medida que se adentra en las bahías, ", dijo Ruesink." Pero esta es la primera vez que tanto un modelo como los datos de campo muestran agua 'vieja' cerca de la costa a través de las marismas ".

Estos hallazgos pueden explicar por qué algunas partes de la bahía de Willapa, conocidas como "áreas de engorde" por los criadores de ostras, son mejores que otras para generar ostras de gran biomasa. según el trigo. El estudio también tiene implicaciones de gran alcance sobre cómo los científicos entienden la salud y el bienestar de todas las criaturas en ecosistemas de mareas como la bahía de Willapa. Los niveles más bajos de clorofila en el agua "vieja", por ejemplo, indican que esta agua contiene menos partículas para las criaturas que se alimentan por filtración a lo largo de los llanos, probablemente porque la comida ya fue sacada de la columna de agua durante pasadas anteriores sobre los llanos. Las criaturas de estas partes de la bahía de Willapa deben esperar más por la recompensa que les brinda el agua "nueva".

Los estudios futuros tendrían que considerar las consecuencias adicionales de estas tasas de rotación de agua más largas, por ejemplo, cómo se diluyen y eliminan los contaminantes de la columna de agua, dijo Wheat. Los hallazgos del equipo agregan una capa de complejidad a los entornos de las mareas y muestran definitivamente lo que los productores de ostras experimentados en la bahía de Willapa ya sabían:no todas las llanuras de marea son iguales.