Los terrones del tamaño de una pelota de golf de petróleo crudo degradado que se originaron en la catástrofe de Deepwater Horizon de 2010 podrían permanecer enterrados en las arenosas playas de la costa del Golfo durante décadas. según un nuevo estudio realizado por ecólogos de la Universidad Estatal de Florida.

En un artículo publicado en la revista Informes científicos , El profesor de Oceanografía de la FSU, Markus Huettel, y la estudiante de posgrado Ioana Bociu revelaron que estos grandes grupos de petróleo y arena, llamados sedimentos-aglomerados de petróleo, tardan al menos 30 años en descomponerse.

"Este aceite contiene sustancias nocivas para el medio ambiente y para los seres humanos, ", Dijo Huettel." Comprender el destino de este petróleo enterrado es fundamental, ya que puede persistir durante largos períodos de tiempo ".

El petróleo del derrame de Deepwater Horizon contaminó aproximadamente 965 kilómetros de playas arenosas a lo largo de la costa del Golfo de México. Partes de ese aceite se eliminaron rápidamente:una investigación anterior realizada por Huettel, su colega Joel Kostka del Instituto de Tecnología de Georgia, encontró que las gotas de petróleo más pequeñas derivadas de Deepwater Horizon fueron degradadas por microbios que habitan en la arena, u organismos microscópicos omnipresentes, en tan solo un año de haber sido arrastrado a tierra.

Además de la rápida degradación de gotitas más pequeñas, Se extrajeron cantidades significativas de partículas de aceite más grandes mediante grandes esfuerzos de excavación mecánica. Pero estas operaciones de limpieza muscular no pudieron desenterrar todo el aceite dañino, algunos de los cuales fueron enterrados a una profundidad de 70 centímetros en la arena.

Para investigar qué podría ser de los contaminantes de aceite restantes, Huettel y su equipo llevaron a cabo un experimento de tres años de sedimentos, aglomerados de petróleo enterrados en las arenas blancas de Pensacola Beach, en el noroeste de Florida.

Descubrieron que estos grumos enterrados de aceite y sedimentos, por lo general mide menos de 10 centímetros de diámetro, tardan aproximadamente tres décadas en descomponerse por completo, como resultado de su menor área de superficie a relaciones de volumen y el oxígeno limitado, humedad y nutrientes disponibles para sus microbios vivos.

Si bien los grupos del tamaño de una pelota de golf eran los aglomerados más comunes enterrados a lo largo de las playas de la costa del Golfo, otro, Los contaminantes más extremos descubiertos por los investigadores requerirían períodos aún más largos para degradarse por completo.

"Después del derrame de Deepwater Horizon, encontramos sedimentos-aceite-aglomerados en Pensacola Beach que eran del tamaño de una impresora de oficina, e incluso más grande, "Huettel dijo." Después del entierro, estos persistirían en la playa mucho más tiempo que nuestros aglomerados del tamaño de una pelota de golf ".

Treinta años desde el entierro hasta la descomposición completa pueden parecer un período de descomposición peligrosamente prolongado, pero el estudio de Huettel mostró que sin las propiedades ecológicas únicas de una playa de arena, los mismos aglomerados del tamaño de una pelota de golf tardarían más de 100 años en descomponerse.

Ese, Huettel dijo:subraya el papel fundamental del filtro biocatalítico de las arenas de playa, que comparó con los filtros de arena utilizados para la purificación del agua, piscinas o acuarios.

"Las arenas de las playas colonizadas por microbios que son arrastradas por las olas que llegan a la orilla funcionan de manera similar y, por lo tanto, pueden limpiar grandes volúmenes de agua, " él dijo.

Más arriba en la playa más allá del alcance de las olas rompientes, Las oscilaciones regulares de las mareas del agua subterránea juegan un papel igualmente importante. Cuando los niveles de agua subterránea caen, cálido, el aire rico en oxígeno se introduce en las arenas, nutrir a los microbios que degradan el aceite y estimular su actividad de biodegradación. Cuando el agua subterránea sube, humedad, que es esencial para la biodegradación, se transporta a los microbios, y se expulsa el dióxido de carbono resultante de esa biodegradación.

"La playa, respirando en ritmo de marea, por lo tanto, se puede comparar con un organismo grande que 'digiere' aeróbicamente la materia orgánica, incluido el aceite, inhalando oxígeno y exhalando dióxido de carbono, Huettel dijo. "La aparente limpieza de la arena que todos disfrutamos cuando vamos a la playa es un reflejo del efectivo proceso de descomposición biocatalítica de la playa que elimina el material degradable en un tiempo relativamente corto".

Sin este proceso natural de "respiración", los aglomerados de petróleo y otros materiales tóxicos se acumularían en la playa, comprometiendo la ecología de la zona y pudriendo las aguas costeras.

Sin embargo, el filtro de arena biocatalítico no es infalible.

Si la carga de partículas orgánicas e inorgánicas crece de manera insostenible, Las playas y las arenas costeras que alguna vez fueron vírgenes pueden convertirse en un desastre fangoso, impenetrable al oxígeno y, por tanto, inhóspito para los degradadores aeróbicos. Este deterioro ecológico puede resultar en zonas hipóxicas, áreas privadas de oxígeno, que se están volviendo cada vez más comunes en todo el mundo.

"Por lo tanto, proteger las playas es fundamental para mantener un entorno costero saludable, "Dijo Huettel.