Esta vista de una porción de la región de Eridania de Marte muestra bloques de depósitos de cuencas profundas que han sido rodeados y parcialmente enterrados por depósitos volcánicos más jóvenes. Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS
El descubrimiento de evidencia de antiguos depósitos hidrotermales del fondo marino en Marte identifica un área del planeta que puede ofrecer pistas sobre el origen de la vida en la Tierra.
Un informe internacional reciente examina las observaciones del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA de depósitos masivos en una cuenca en el sur de Marte. Los autores interpretan los datos como evidencia de que estos depósitos se formaron por agua caliente de una parte volcánicamente activa de la corteza del planeta que ingresó al fondo de un gran mar hace mucho tiempo.
"Incluso si nunca encontramos evidencia de que haya vida en Marte, este sitio puede informarnos sobre el tipo de entorno en el que puede haber comenzado la vida en la Tierra, "dijo Paul Niles del Centro Espacial Johnson de la NASA, Houston. "La actividad volcánica combinada con el agua estancada proporcionó condiciones que probablemente eran similares a las condiciones que existían en la Tierra aproximadamente al mismo tiempo, cuando la vida temprana estaba evolucionando aquí".
Marte hoy no tiene agua estancada ni actividad volcánica. Los investigadores estiman una edad de unos 3.700 millones de años para los depósitos marcianos atribuidos a la actividad hidrotermal del fondo marino. Las condiciones hidrotermales submarinas en la Tierra aproximadamente al mismo tiempo son un fuerte candidato para saber dónde y cuándo comenzó la vida en la Tierra. La tierra todavía tiene tales condiciones, donde muchas formas de vida prosperan con la energía química extraída de las rocas, sin luz solar. Pero debido a la corteza activa de la Tierra, nuestro planeta tiene poca evidencia geológica directa preservada desde el momento en que comenzó la vida. La posibilidad de actividad hidrotermal submarina dentro de lunas heladas como Europa en Júpiter y Encelado en Saturno alimenta el interés en ellas como destinos en la búsqueda de vida extraterrestre.
Se cree que la cuenca de Eridania en el sur de Marte tuvo un mar hace unos 3.700 millones de años. con depósitos en el lecho marino que probablemente resulten de la actividad hidrotermal submarina. Crédito:NASA
Las observaciones del espectrómetro de reconocimiento compacto de MRO para Marte (CRISM) proporcionaron los datos para identificar minerales en depósitos masivos dentro de la cuenca de Eridania de Marte, que se encuentra en una región con algunas de las costras expuestas más antiguas del Planeta Rojo.
"Este sitio nos brinda una historia convincente para una profunda, un mar de larga vida y un entorno hidrotermal de aguas profundas, ", Dijo Niles." Es evocador de los ambientes hidrotermales de aguas profundas en la Tierra, similar a los entornos donde se puede encontrar vida en otros mundos:vida que no necesita una atmósfera agradable o una superficie templada, pero solo rocas, calor y agua ".
Niles fue coautor del informe reciente en la revista. Comunicaciones de la naturaleza con el autor principal Joseph Michalski, que comenzó el análisis mientras estaba en el Museo de Historia Natural, Londres, y coautores del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, y el Museo de Historia Natural.
Este diagrama ilustra una interpretación del origen de algunos depósitos en la cuenca de Eridania del sur de Marte como resultado de la actividad hidrotermal del fondo marino hace más de 3 mil millones de años. Crédito:NASA
Los investigadores estiman que el antiguo mar de Eridania contenía alrededor de 50, 000 millas cúbicas (210, 000 kilómetros cúbicos) de agua. Eso es tanto como todos los demás lagos y mares del antiguo Marte juntos y aproximadamente nueve veces más que el volumen combinado de todos los Grandes Lagos de América del Norte. La mezcla de minerales identificados a partir de los datos del espectrómetro, incluyendo serpentina, talco y carbonato, y la forma y textura de las gruesas capas del lecho rocoso, condujo a la identificación de posibles depósitos hidrotermales del fondo marino. La zona tiene coladas de lava que son posteriores a la desaparición del mar. Los investigadores citan estos como evidencia de que esta es un área de la corteza de Marte con una susceptibilidad volcánica que también podría haber producido efectos antes. cuando el mar estaba presente.
El nuevo trabajo se suma a la diversidad de tipos de ambientes húmedos de los que existe evidencia en Marte, incluidos los ríos, lagos deltas mares aguas termales, agua subterránea, y erupciones volcánicas debajo del hielo.
"Antiguo, Los depósitos hidrotermales de aguas profundas en la cuenca de Eridania representan una nueva categoría de objetivo astrobiológico en Marte, ", dice el informe. También dice:"Los depósitos del lecho marino de Eridania no solo son de interés para la exploración de Marte, representan una ventana a la Tierra primitiva ". Eso se debe a que la evidencia más temprana de vida en la Tierra proviene de depósitos del fondo marino de origen y edad similares, pero el registro geológico de esos entornos de la Tierra primitiva está mal conservado.
