El presidente ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, prevé un momento en el futuro cercano en el que los viajeros de larga distancia en la Tierra puedan subirse a un cohete para cruzar el mundo en menos de una hora.

Pero antes de que Musk pueda poner en marcha sus planes, hay algunas preguntas de logística con los pies en la tierra que tendrá que responder primero.

Según el plan anunciado la semana pasada por Musk, los pasajeros abordarían un gran sistema de cohetes y naves espaciales conocido por ahora como BFR. El cohete lanzaría a los pasajeros al espacio, antes de que el propulsor de la primera etapa regrese a la Tierra y la nave espacial y la segunda etapa continúen aterrizando en su destino.

Un video que Musk mostró durante su discurso de apertura en el Congreso Astronáutico Internacional en Adelaida, Australia, dijo que la velocidad máxima del vehículo sería de aproximadamente 16, 000 mph. Eso haría que un viaje de Nueva York a Shanghai sea tan corto como 39 minutos.

Quedan dudas sobre algunos detalles técnicos del sistema de transporte, así como a qué tipo de mercado serviría. Pero varios analistas dijeron que la visión de Musk al menos obliga a las personas a pensar fuera de la caja sobre los viajes de pasajeros supersónicos o hipersónicos. (El vuelo supersónico es algo más rápido que la velocidad del sonido, o Mach 1; hipersónico generalmente se considera Mach 5 o más rápido).

Las ideas de Musk, y las acciones detrás de sus ideas, ampliar las mentes sobre el "futuro del movimiento, "dijo Megan Ryerson, profesor asistente de planificación urbana y regional e ingeniería eléctrica y de sistemas en la Universidad de Pensilvania.

"Y creo que es emocionante, incluso si hay muchos problemas que resolver, " ella dijo.

Estas son algunas de esas consideraciones.

El boom sónico que se propaga hacia el exterior después de las tierras de refuerzo de la primera etapa probablemente obligaría a las áreas de despegue y aterrizaje a estar varias horas fuera de las principales áreas metropolitanas a las que el sistema está destinado.

Eso podría hacer que los viajeros se lo piensen dos veces antes de que valga la pena un viaje en cohete. El video mostrado por Musk en la conferencia espacial de la semana pasada muestra a un grupo de pasajeros que abordan un veloz barco para llegar a una plataforma flotante con el cohete lejos de la costa de la ciudad de Nueva York.

La animación generada por computadora también muestra el aterrizaje del cohete en una plataforma flotante similar lejos de la costa de Shanghai.

"Puede terminar ahorrando algunas horas, pero tendrías que llegar al sitio de lanzamiento, y luego tendrías que lanzar y luego tendrías que llegar al destino, "dijo Richard Wirz, profesor de UCLA y director del Laboratorio de Propulsión Espacial y Plasma de la universidad. "Tendría que haber horas en cada extremo de su embarque y desembarque de su viaje".

Ryerson dijo que los pasajeros ya tienen que decidir ese tipo de compensación al determinar si viajar una distancia potencialmente mayor a un aeropuerto más grande con vuelos sin escalas. versus un cerrador, pero un aeropuerto más pequeño que ofrece viajes con más escalas.

"Si bien un viaje al lanzacohetes puede ser más largo para algunas personas, presumiblemente lo compensaría con el ahorro de tiempo en el aire, " ella dijo.

En el lado positivo, los vuelos en sí serían muy rápidos:Musk dijo en su presentación que la mayoría de los viajes de larga distancia tomarían menos de 30 minutos y que los pasajeros podrían llegar a cualquier lugar de la Tierra en menos de una hora.

Varios analistas señalaron el avión supersónico Concorde como un ejemplo de un veloz, pero caro, opción de transporte cuyo pequeño mercado no era lo suficientemente rentable.

El avión podría reducir los tiempos de viaje a la mitad, pero en última instancia se vio desafiado por los altos costos de mantenimiento, Rutas limitadas y costos de boletos ultra altos. Después de 27 años de servicio y un accidente fatal catastrófico en 2000, el Concorde aterrizó por última vez en 2003.

"Era un mercado muy especializado, "dijo Ray Jaworowski, Analista aeroespacial senior en la firma de investigación de mercado Forecast International. "No creo que haya pasado mucho en los años intermedios para cambiar eso".

Aunque la velocidad es un factor importante, rango de rango de las aerolíneas, los costos operativos y la capacidad de asientos como consideraciones más importantes al determinar qué aeronave comprar, Dijo Jaworowski.

Musk ha dicho que el costo de un asiento en el BFR será "aproximadamente el mismo" que el de la clase económica de tarifa completa en un avión.

Una nueva generación de desarrolladores de aviones supersónicos apuesta por mejoras tecnológicas en materiales y computación para reducir los costos de construcción. Pero los analistas dicen que el mercado de viajes aéreos extremadamente rápidos será limitado, al menos inicialmente, y es probable que los primeros aviones supersónicos sean jets ejecutivos.

Boom Technology Inc., un centenario, Colo., puesta en marcha, planea construir un avión supersónico llamado Boom. Aerion Corp. de Reno, Nevada., ha estado trabajando con Airbus para desarrollar el A2, un jet de negocios supersónico.

Incluso la NASA está interesada en el concepto de aviones supersónicos. El año pasado, la agencia se asoció con el gigante aeroespacial Lockheed Martin Corp. para crear un diseño preliminar para un transporte supersónico silencioso, o QueSST, plano experimental.

SpaceX ha hecho que el aterrizaje de propulsores de cohetes en la Tierra parezca una rutina, pero la compañía tendrá que escalar ese logro tecnológico para lograr un servicio confiable para los viajeros de todos los días.

La idea de un cohete que pueda servir a muchos mercados:viajes de punto a punto en la Tierra, misiones a la luna y a Marte, así como los lanzamientos en órbita terrestre baja, es el "santo grial de la industria espacial, "dijo Jim Bell, profesor de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona y presidente del grupo de defensa espacial de la Sociedad Planetaria.

Bell dijo que superar algunos de estos obstáculos técnicos podría ser una tarea difícil. Pero señaló que muchas personas habían dudado de la capacidad de SpaceX para aterrizar propulsores de primera etapa en naves flotantes en el océano. SpaceX ha aterrizado 16 impulsores hasta ahora, nueve de ellos en el mar.

"No creo que valga la pena apostar contra Elon Musk en todo esto, " él dijo.

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