Para la mayoria de la gente, llegar a las estrellas no es más que un sueño. El 28 de abril 2001, Dennis Tito logró ese objetivo de toda la vida, pero no era un astronauta típico. Tito, un rico hombre de negocios, Pagó 20 millones de dólares por un asiento en una nave espacial rusa Soyuz para ser el primer turista en visitar la Estación Espacial Internacional. Solo siete personas han seguido su ejemplo en los 20 años transcurridos desde entonces, pero ese número se duplicará solo en los próximos 12 meses.

La NASA ha dudado durante mucho tiempo en acoger a los turistas espaciales, por lo que Rusia, que buscó fuentes de dinero después de la Guerra Fría en las décadas de 1990 y 2000, ha sido la única opción disponible para quienes buscan este tipo de aventura extrema. Sin embargo, Parece que el auge de las empresas espaciales privadas facilitará que la gente común experimente el espacio.

Desde mi perspectiva como analista de política espacial, Veo el comienzo de una era en la que más personas pueden experimentar el espacio. Con empresas como SpaceX y Blue Origin que esperan construir un futuro para la humanidad en el espacio, El turismo espacial es una forma de demostrar tanto la seguridad como la fiabilidad de los viajes espaciales al público en general.

El desarrollo del turismo espacial

Los vuelos al espacio como los de Dennis Tito son caros por una razón. Un cohete debe quemar una gran cantidad de combustible costoso para viajar lo suficientemente alto y rápido para entrar en la órbita de la Tierra.

Otra posibilidad más económica es un lanzamiento suborbital, con el cohete yendo lo suficientemente alto como para alcanzar el borde del espacio y volviendo a bajar. Mientras los pasajeros de un viaje suborbital experimentan ingravidez y vistas increíbles, estos lanzamientos son más accesibles.

La dificultad y el costo de cualquiera de las opciones ha significado que, tradicionalmente, sólo los estados-nación han podido explorar el espacio. Esto comenzó a cambiar en la década de 1990 cuando una serie de emprendedores ingresaron al ámbito espacial. Tres empresas lideradas por directores ejecutivos multimillonarios se han convertido en los principales actores:Virgin Galactic, Origen azul y SpaceX. Aunque ninguno haya aceptado pagar, clientes privados al espacio, todos anticipan hacerlo en un futuro muy próximo.

El multimillonario británico Richard Branson ha construido su marca no solo en los negocios, sino también en su amor por la aventura. En la búsqueda del turismo espacial, Branson ha llevado a ambos a soportar. Estableció Virgin Galactic después de comprar SpaceShipOne, una empresa que ganó el premio Ansari X al construir la primera nave espacial reutilizable. Desde entonces, Virgin Galactic ha buscado diseñar, construir y volar un SpaceShipTwo más grande que pueda transportar hasta seis pasajeros en un vuelo suborbital.

La marcha ha sido más difícil de lo previsto. Si bien Branson predijo la apertura del negocio a los turistas en 2009, Virgin Galactic ha encontrado algunos obstáculos importantes, incluida la muerte de un piloto en un accidente en 2014. Después del accidente, Los ingenieros encontraron problemas importantes con el diseño del vehículo, que requirió modificaciones.

Elon Musk y Jeff Bezos, respectivos líderes de SpaceX y Blue Origin, comenzaron sus propias empresas a principios de la década de 2000.

Almizcle, temiendo que una catástrofe de algún tipo pudiera dejar la Tierra inhabitable, estaba frustrado por la falta de progreso para hacer de la humanidad una especie multiplanetaria. Fundó SpaceX en 2002 con el objetivo de desarrollar por primera vez tecnología de lanzamiento reutilizable para reducir el costo de llegar al espacio. Desde entonces, SpaceX ha tenido éxito con su cohete Falcon 9 y la nave espacial Dragon. El objetivo final de SpaceX es el asentamiento humano de Marte; enviar clientes que paguen al espacio es un paso intermedio. Musk dice que espera demostrar que los viajes espaciales se pueden hacer fácilmente y que el turismo podría proporcionar una fuente de ingresos para apoyar el desarrollo de los más grandes, Sistema de nave estelar centrado en Marte.

Bezos, inspirado en la visión del físico Gerard O'Neill, quiere expandir la humanidad y la industria no a Marte, sino al espacio mismo. Origen azul, establecida en 2004, ha procedido lenta y silenciosamente en el desarrollo también de cohetes reutilizables. Su nuevo cohete Shepard, volado con éxito por primera vez en 2015, eventualmente ofrecerá a los turistas un viaje suborbital al borde del espacio, similar al de Virgin Galactic. Para Bezos, Estos lanzamientos representan un esfuerzo para hacer que los viajes espaciales sean una rutina, confiable y accesible para las personas como primer paso para permitir una mayor exploración espacial.

Perspectivas para el futuro

Ahora, SpaceX es la única opción para alguien que busca ir al espacio y orbitar la Tierra. Actualmente tiene previstos dos lanzamientos turísticos. El primero está programado para septiembre de 2021, financiado por el empresario multimillonario Jared Isaacman. El otro viaje planeado para 2022, está siendo organizado por Axiom Space. Estos viajes serán costosos, a $ 55 millones por el vuelo y una estadía en la Estación Espacial Internacional. El alto costo ha llevado a algunos a advertir que el turismo espacial, y el acceso privado al espacio en general, podría reforzar la desigualdad entre ricos y pobres.

Los viajes suborbitales de Blue Origin y Virgin Galactic tienen un costo mucho más razonable, ambos con un precio de entre $ 200, 000 y $ 250, 000. Blue Origin parece ser el más cercano a permitir que los clientes paguen a bordo, diciendo después de un lanzamiento reciente que las misiones tripuladas estarían sucediendo "pronto". Virgin Galactic continúa probando SpaceShipTwo, pero no se ha anunciado un horario específico para los vuelos turísticos.

Aunque estos precios son altos, Vale la pena considerar que el boleto de $ 20 millones de Dennis Tito en 2001 podría pagar pronto 100 vuelos en Blue Origin. La experiencia de ver la Tierra desde el espacio, aunque, puede resultar invaluable para toda una nueva generación de exploradores espaciales.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.