Un nuevo estudio publicado en línea en Meteorítica y ciencia planetaria encuentra que nuestros meteoritos más comunes, las conocidas como condritas L, provienen de al menos dos campos de escombros diferentes en el cinturón de asteroides. El cinturón contiene muchos campos de escombros creados a partir de antiguos planetas enanos, o planetas enanos en ciernes, que chocó hace mucho tiempo. Estos fragmentos, llamados asteroides, continúan chocando, produciendo los meteoritos que caen a la Tierra hoy.

"Cuando los meteoritos cayeron cerca de Creston, California el 24 de octubre 2015, inicialmente parecían ser del mismo campo de escombros que los que cayeron 3 años antes en Novato, 200 millas al norte, "dice el autor principal y astrónomo de meteoritos Peter Jenniskens, investigador del Instituto SETI en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California. "Ambos meteoritos se clasificaron como condritas L de tipo L6 y etapa de choque S3".

Un consorcio internacional de 33 científicos comparó los meteoritos y descubrió que el meteorito que cayó en Creston logró evitar colisiones durante un período de tiempo mucho más largo que los que cayeron anteriormente en Novato.

"Antes de que cayera a la Tierra, Creston había estado en el espacio durante unos 45 millones de años, mientras que los meteoritos de Novato provienen de una colisión mucho más reciente, hace unos 9 millones de años, "dice el cosmoquímico Kees Welten de UC Berkeley.

Los científicos están ansiosos por descubrir en qué parte del cinturón de asteroides ocurrieron esas colisiones, con la esperanza de identificar la familia de asteroides que genera nuestros meteoritos más comunes. Cuando la roca del tamaño de una toronja grande, entró en la atmósfera de la Tierra cerca de Creston, viajando a una velocidad de 16 kilómetros por segundo, la luz cegadora de la bola de fuego fue fotografiada por una cámara todo cielo en Sunnyvale.

"Para rastrear en qué dirección y desde qué distancia se acercan los meteoritos a la Tierra, operamos automatizadas todas las cámaras del cielo en California, "dice Jenniskens." El proyecto ahora es parte de un Observatorio Global Fireball más grande en colaboración con la Universidad Curtin en Australia. Esta fue la primera caída de meteorito fotografiada por el nuevo proyecto en un momento en que todavía estábamos probando las cámaras ".

El meteoro también fue capturado, casualmente, desde el muelle de Goleta, California por el fotógrafo Christian M. Rodríguez de la cercana Santa Bárbara, proporcionando su pista desde una perspectiva diferente. La triangulación de las dos pistas reveló que los meteoritos Creston y Novato se acercaron en órbitas inclinadas poco profundas en relación con el plano de los planetas. pero Novato tardó 3 años en dar la vuelta al Sol y Creston solo 1,5 años. Eso sugiere que Novato fue entregado por una resonancia más alejada del Sol y más profundamente en el cinturón de asteroides. Tan pronto como las órbitas resuenen con las de Júpiter o Saturno, pueden cambiar rápidamente a órbitas que se encuentran con la Tierra.

"Fue una fotografía única en la vida, "dice Rodríguez, quien publicó la foto en un sitio web de redes sociales. "Me alegro de que haya ayudado a encontrar su paradero".

Las condritas L son el tipo más común de meteoritos, pero vienen en dos variedades:meteoritos como Novato que hace mucho tiempo, en los albores del sistema solar, experimentaron choques tan masivos que ahora son oscuros en parte, y aquellos como Creston que solo tienen algunas venas oscuras.

Luego, hace unos 470 millones de años, muchos de los meteoritos oscuros experimentaron otra colisión gigante que pudo haber creado una familia de asteroides. El meteorito oscuro de Novato también lo hizo, perdiendo la mayor parte de sus nobles, o inerte, gases, como el argón, a través del calor de la colisión.

"No se perdió argón de los minerales de Creston durante los últimos 4.300 millones de años, ", dice el geoquímico Matthias Meier de ETH Zurich en Suiza." Eso probablemente significa que el asteroide del que se originó Creston no experimentó la colisión hace 470 millones de años que afectó a Novato ".

Hasta ahora, otras dos cataratas de condrita L como Creston (cerca de Jesenice e Innisfree) fueron fotografiadas por redes de cámaras en todo el mundo, y ambos entraron en órbitas cortas como Creston. Otras dos cataratas L-condrita como Novato (Villalbeto de la Pena y Park Forest) entraron en órbitas más amplias.

"Si los meteoritos que experimentaron la colisión hace 470 millones de años llegan a nosotros en órbitas más amplias, eso probablemente significa que Creston y Novato no provienen de la misma familia de asteroides, "dice Jenniskens.

Aunque provienen de diferentes colisiones en diferentes partes del cinturón de asteroides, Creston y Novato tienen mucho en común y parecen estar relacionados entre sí. Parece que se convirtieron en materia sólida en el mismo cuerpo padre.

"El sondeo de los isótopos de plomo mostró que Creston y Novato experimentaron una colisión gigante unos 70 millones de años después de la formación del sistema solar, "dice Qing-zhu Yin de UC Davis.

Los autores especulan que el cuerpo padre de la condrita L puede haberse roto en ese momento y diferentes partes terminaron en diferentes lugares del cinturón de asteroides.