De la oración y el sacrificio a tomar el sol, los seres humanos han adorado al sol desde tiempos inmemoriales. Y no es de extrañar. A unos 150 metros de distancia, está lo suficientemente cerca para proporcionar la luz, calor y energía para sostener a toda la raza humana. Pero a pesar del hecho de que nuestra estrella madre se ha estudiado extensamente con telescopios modernos, tanto desde casa como en el espacio, hay muchas cosas que no sabemos al respecto.

Es por eso que la NASA ha anunciado recientemente planes para lanzar una sonda revolucionaria, que despegará en 2018, que literalmente lo tocará. Inicialmente apodada la misión Solar Probe Plus, la nave espacial ahora ha sido rebautizada como Parker Solar Probe. Esto es para honrar al físico Eugene Parker, quien llevó a cabo un importante trabajo sobre el viento solar, una corriente de partículas cargadas del sol.

Ha habido muchas misiones para investigar el sol. En 1976, la nave espacial Helios 2 se acercó a 43 millones de kilómetros de la atmósfera del sol. Pero la sonda Parker de 1.500 millones de dólares viajará a solo 6 millones de kilómetros por encima de la superficie solar, unas nueve veces más cerca de lo que cualquier nave espacial haya estado antes. Esto abrirá una nueva era de comprensión como, por primera vez, Los sensores podrán detectar y analizar fenómenos a medida que ocurren en el sol.

Si bien la altitud de crucero de la misión puede parecer una distancia segura a millones de kilómetros, La inmensa energía del sol bombardeará implacablemente la carga útil con calor. Una cubierta de compuesto de carbono de 11,5 cm de espesor, similar a lo que emplean los modernos autos de carrera de Fórmula 1 en sus sistemas de frenado de alto rendimiento, protegerá el equipo sensible. Esto será crucial ya que las temperaturas se elevarán más allá de 1, 400 ° C.

A estas temperaturas extremas, los paneles solares que alimentan la nave espacial se retraerán. Esta maniobra permitirá que los instrumentos y las fuentes de energía permanezcan cerca de la temperatura ambiente a la sombra del escudo compuesto de carbono. Igual de bien, ya que la nave espacial experimentará una radiación 475 veces más intensa que la órbita terrestre.

Cualquier error en las trayectorias planificadas de la nave espacial podría provocar que la sonda se hunda más profundamente en la atmósfera del sol. que es de varios millones de grados de calor. Esto finalmente podría destruir la nave espacial.

Ciencia solar

Entonces, ¿qué podemos aprender de esta arriesgada misión? La actividad dinámica provocada por las partículas sobrealimentadas y la radiación que se libera del sol, que se encuentra con la Tierra al pasar por el sistema solar interior, se denomina clima espacial. Las consecuencias del clima espacial pueden ser catastróficas, incluida la pérdida de comunicaciones por satélite, cambios en las órbitas de las naves espaciales alrededor de la Tierra y sobretensiones dañinas en las redes eléctricas globales. Lo más importante es el riesgo para los astronautas expuestos a la poderosa radiación ionizante.

El costo devastador de tales tormentas electromagnéticas feroces se ha estimado en $ 2 billones, dando como resultado que el clima espacial se incluya formalmente en el Registro Nacional de Riesgos del Reino Unido.

La nueva sonda solar revolucionará nuestra comprensión de qué condiciones son necesarias en la atmósfera del sol para generar episodios severos de clima espacial al realizar mediciones directas de los campos magnéticos. densidades de plasma y temperaturas de la atmósfera por primera vez. De manera similar a cómo una banda elástica puede romperse después de un estiramiento excesivo, Se cree que la continua torsión y agitación de las líneas del campo magnético que impregnan la atmósfera solar puede dar lugar a la aceleración de partículas y al bombardeo de radiación. Una vez que los campos magnéticos se rompen, podemos experimentar un clima espacial severo.

Desafortunadamente, actualmente no disponemos de un método directo para muestrear los campos magnéticos del sol. Los científicos están intentando descubrir nuevas técnicas que permitirán los giros, fuerzas y direcciones de los campos poderosos del sol por determinar, pero hasta ahora no pueden proporcionar una comprensión lo suficientemente precisa. Aquí es donde la sonda Parker proporcionará una nueva era de comprensión, ya que podrá tomar muestras de los poderosos campos magnéticos del sol mientras esté allí.

Las observaciones las 24 horas del día y las mediciones directas de las condiciones atmosféricas responsables del aumento de los niveles de clima espacial son fundamentales para proporcionar una advertencia crucial de las amenazas solares inminentes. Un conjunto de instrumentos a bordo de la sonda, la suite FIELDS, proporcionará una información sin precedentes. Luego, los científicos pueden introducir esto en modelos informáticos intensivos, finalmente permitiendo el espacio, aviación, Las autoridades de energía y telecomunicaciones deben ser alertados cuando el clima espacial potencialmente devastador sea inminente.

Por supuesto, La comprensión de los orígenes del clima espacial también tiene implicaciones para otras áreas importantes de la investigación astrofísica. Permitirá a las agencias espaciales proteger mejor a los astronautas durante futuras misiones tripuladas a Marte, donde la atmósfera marciana más delgada ofrece poca protección a la radiación solar entrante.

También, al poder modelar con precisión los efectos de la corriente de viento solar, Las futuras naves espaciales podrán utilizar eficazmente las velas solares para ayudarles a llegar más lejos en las profundidades del sistema solar. quizás eventualmente abriendo la posibilidad de viajes verdaderamente interestelares.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.