En su papel de laboratorio en órbita único, la Estación Espacial Internacional proporciona una amplia gama de equipos para realizar investigaciones en ciencias biológicas y de la salud. Sin embargo, el equipo disponible para biología celular y molecular es limitado en comparación con las capacidades que se encuentran en los laboratorios de la Tierra. Para abordar esta limitación, la Agencia Espacial Canadiense (CSA) encargó un dispositivo biomédico innovador para una próxima expedición a la estación espacial. El Bioanalizador del tamaño de una consola de videojuegos permite casi en tiempo real, análisis a bordo utilizando muestras biológicas recién recolectadas, como sangre, orina, saliva, sudor, y cultivos celulares.

El dispositivo está diseñado para realizar dos tipos de análisis. Es capaz de contar células y detectar y cuantificar biomarcadores. La palabra "biomarcador" se refiere a cualquier molécula (como las proteínas) que se encuentra en las muestras de sangre y que se puede medir para evaluar la salud general. El análisis de biomarcadores es un grupo de pruebas que buscan estos signos moleculares de salud. En términos de recuento celular, el dispositivo puede contar diferentes tipos de células sanguíneas de la misma muestra. En general, los datos generados por el bioanalizador podrían algún día ayudar a producir un hemograma completo, una prueba que se usa para determinar la salud general de un paciente.

El método de recolección de sangre, un pinchazo en el dedo para obtener menos de 1 mililitro de sangre por muestra, es menos complejo y requiere más tiempo que los métodos actuales de recopilación de estaciones espaciales, que consiste en extracciones de sangre en tubos, como en las clínicas terrestres. Adicionalmente, la preparación de la muestra es semiautomatizada, requiriendo menos tiempo de la tripulación.

El Bioanalizador también proporciona transferencia de datos automatizada al suelo, hacer que los datos estén disponibles mucho antes que cuando las muestras deben congelarse y devolverse al suelo, como es el caso actualmente. La detección de biomarcadores tarda aproximadamente tres horas, seguido del análisis electrónico de la muestra con disponibilidad inmediata de resultados. El recuento de células tarda aproximadamente cuatro minutos, y estos datos también están disponibles de inmediato. La entrega de los resultados del análisis poco después de que se cargue la muestra brinda la oportunidad de realizar diagnósticos médicos casi en tiempo real.

"La capacidad de recolectar y analizar células rápidamente reducirá el requisito de devolución de muestras, ", dijo el investigador principal Luchino Cohen." Podemos evitar los pasos de recolectar muestras en tubos, manteniéndolos en estiba fría, entregándolos en un vehículo que regresa, y luego analizarlos en el suelo. Este rápido análisis acelerará la recopilación de datos científicos ".

Esta nueva herramienta de diagnóstico podría ayudar a probar la eficacia de contramedidas específicas que son clave para las misiones de exploración actuales y futuras a la Luna. Marte y más allá. Por ejemplo, para probar la eficacia de las contramedidas utilizadas para reducir la pérdida ósea, Debería ser posible realizar análisis periódicos en la sangre de los miembros de la tripulación para cuantificar los biomarcadores de degradación de la sangre. un indicador de la salud ósea.

El bioanalizador también puede proporcionar beneficios basados ​​en la Tierra, como mejorar los diagnósticos en el punto de atención. "Esto tiene un gran potencial para el seguimiento continuo de los pacientes aquí sobre el terreno, ", dijo Cohen." Los pacientes no tendrán que ir a la clínica o esperar días para obtener los resultados de los análisis de sangre. Ese es el futuro de los diagnósticos médicos en la Tierra, "añadió.

Una vez que el sistema Bio-Analyzer sea completamente funcional en la estación espacial y haya demostrado con éxito sus capacidades en microgravedad, los científicos planean usarlo para futuras investigaciones de estaciones espaciales, como en la investigación Immuno Profile patrocinada por CSA. Para cada investigación, las empresas sintonizan pruebas específicas para satisfacer los requisitos de cada investigador. La CSA planea actualmente seis años de utilización de la estación espacial Bio-Analyzer.