Por primera vez, El orbitador Mars Odyssey de la NASA ha capturado a la luna marciana Fobos durante una fase de luna llena. Cada color en esta nueva imagen representa un rango de temperatura detectado por la cámara infrarroja de Odyssey, que ha estado estudiando la luna marciana desde septiembre de 2017. Con el aspecto de un rompe mandíbulas con los colores del arcoíris, Estas últimas observaciones podrían ayudar a los científicos a comprender qué materiales componen Fobos, la mayor de las dos lunas de Marte.

Odyssey es la misión a Marte de mayor duración de la NASA. Su cámara de visión de calor, el sistema de imágenes de emisión térmica (THEMIS), puede detectar cambios en la temperatura de la superficie cuando Fobos gira alrededor de Marte cada siete horas. Las diferentes texturas y minerales determinan la cantidad de calor que detecta THEMIS.

"Esta nueva imagen es una especie de diana de temperatura:más cálida en el medio y gradualmente más fría moviéndose hacia afuera, "dijo Jeffrey Plaut, Científico del proyecto Odyssey en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que lidera la misión. "Cada observación de Fobos se realiza desde un ángulo o hora del día ligeramente diferente, proporcionando un nuevo tipo de datos ".

El 24 de abril 2019, THEMIS miró a Fobos directamente, con el Sol detrás de la nave espacial. Esta vista de luna llena es mejor para estudiar la composición del material, mientras que las vistas en forma de media luna son mejores para observar las texturas de la superficie.

"Con las vistas en forma de media luna, pudimos ver qué tan áspera o lisa es la superficie y cómo está en capas, "dijo Joshua Bandfield, co-investigador de THEMIS y científico investigador senior en el Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado. "Ahora estamos recopilando datos sobre los minerales que contiene, incluidos los metales ".

El hierro y el níquel son dos de esos metales. Dependiendo de cuán abundantes sean los metales, y cómo se mezclan con otros minerales, estos datos podrían ayudar a determinar si Fobos es un asteroide capturado o una pila de fragmentos de Marte, lanzado al espacio por un impacto gigante hace mucho tiempo.

Estas observaciones recientes no explicarán definitivamente el origen de Phobos, Agregó Bandfield. Pero Odyssey está recopilando datos vitales sobre una luna de la que los científicos aún saben poco, una que las misiones futuras podrían querer visitar. La exploración humana de Fobos se ha discutido en la comunidad espacial como un lejano, posibilidad futura, y está programado el lanzamiento de una misión japonesa de retorno de muestras a la luna en la década de 2020.

"Al estudiar las características de la superficie, estamos aprendiendo dónde están los lugares más rocosos de Fobos y dónde están los finos, el polvo esponjoso es, ", Dijo Bandfield." Identificar los peligros de aterrizaje y comprender el entorno espacial podría ayudar a futuras misiones a aterrizar en la superficie ".

Odyssey ha estado orbitando Marte desde 2001. Toma miles de imágenes de la superficie marciana cada mes, muchos de los cuales ayudan a los científicos a seleccionar lugares de aterrizaje para futuras misiones. La nave espacial también desempeña un papel importante en la transmisión de datos para el habitante más nuevo de Marte, Módulo de aterrizaje InSight de la NASA. Pero estudiar Fobos es un nuevo capítulo para el orbitador.

"Creo que es un gran ejemplo de cómo tomar una nave espacial que ha existido durante mucho tiempo y encontrar cosas nuevas que se pueden hacer con ella". "Dijo Bandfield." Es fantástico que todavía pueda utilizar esta herramienta para recopilar ciencia innovadora ".