Los robots invadieron el desierto del Sahara para la prueba de campo de rover más grande de Europa, que tiene lugar en una parte de Marruecos similar a Marte. Durante dos semanas, tres rovers y más de 40 ingenieros probaron sistemas de navegación automatizados en hasta cinco sitios diferentes.

Esto marcó el final de la primera fase del grupo de investigación estratégica sobre tecnologías de robótica espacial, un plan financiado por el programa Horizonte 2020 de la Unión Europea.

El cúmulo está coordinado por el proyecto PERASPERA Ad Astra (latín para 'a las estrellas a través de dificultades'), que es una asociación de la agencia espacial ASI de Italia, La agencia espacial francesa CNES, el Centro Aeroespacial Alemán DLR, La agencia española de tecnología CDTI y la Agencia Espacial del Reino Unido, UKSA, coordinado por la ESA.

El lugar para la prueba de campo fue un sitio atendido por el Centro Ibn Battuta, cerca de Erfoud en el extremo norte del desierto del Sahara. El entorno desértico azotado por el viento fue seleccionado por la Infraestructura de Investigación Europlanet de la UE como un buen complemento para Marte. y muchos otros están de acuerdo:los equipos terminaron compartiendo la ubicación con un equipo de filmación de Hollywood y realizadores de documentales chinos.

"Lo que le brinda este tipo de prueba de campo es la prueba del pudín de que su diseño está funcionando bien, incluso en algunos de los entornos más desafiantes que podamos imaginar, "explica Gianfranco Visentin, jefe de la sección de Automatización y Robótica de la ESA.

"Las pruebas de laboratorio del hardware que diseñamos no tienen en cuenta la variabilidad que aporta la naturaleza, desde la luz del cielo hasta la forma del paisaje, la textura y los colores de la arena y la roca. Operar al aire libre de esta manera demuestra que nuestros sistemas funcionan en entornos mucho más complejos y elaborados de lo que nunca se puede simular.

"Para dar un ejemplo durante esta prueba de campo, la misma suavidad y homogeneidad de algunas de las grandes dunas de arena resultó difícil de navegar para los algoritmos de visión por computadora, porque se basan en la identificación de características basadas en la diferencia, así que empezaron a comportarse de formas inesperadas que no habíamos visto antes.

"Nuestros excelentes resultados también incluyeron algunos buenos éxitos:el vehículo SherpaTT logró un viaje de 1,3 km de forma totalmente autónoma, mientras que su elemento científico autónomo desencadenó una adquisición científica por sí solo, espontáneamente:detectó algunas piedras de formas extrañas y luego le pidió al planificador principal que se moviera a una mejor posición para tomar más imágenes.

"Esto es importante para el futuro, cuando habrá muchos más rovers yendo a Marte y se moverán cientos de metros por día. No habrá escuelas de analistas para escudriñar cada imagen; se necesitarán sistemas de rover inteligentes para detectar lo que es interesante y enviarlo de regreso a la Tierra ".

Como contribución esencial antes de que comenzaran las pruebas, La ESA voló un dron para mapear la ubicación, produciendo modelos digitales de elevación hasta una resolución de 4 cm. Esta "verificación en tierra" era necesaria para comparar los datos del rover con la realidad observada.

La combinación del mapa de la ESA y los datos recopilados por los diferentes rovers constituye el mayor conjunto de datos de prueba analógicos jamás creado y se utilizará para validar algoritmos para las propias actividades de la ESA.

La prueba de campo incluyó a participantes del Centro de Innovación Robótica DFKI de Alemania, Instituto DLR de Robótica y Mecatrónica, Servicios de aplicaciones espaciales en Bélgica, Magellium y el Laboratorio de Análisis y Arquitectura de Sistemas, LAAS, en Francia, GMV en España, Kings College London y Airbus en Reino Unido.

PERASPERA está lista para pasar a una nueva fase, basándose en los resultados demostrados en la prueba de campo, culminando en una misión espacial para demostrar la robótica orbital alrededor de 2023.