Mientras que las personas protegen sus ojos de la radiación del sol durante un eclipse solar, El Programa de Investigación Humana (HRP) de la NASA está trabajando para proteger todo el cuerpo humano de la radiación en el espacio. La radiación espacial es peligrosa y uno de los principales riesgos para la salud de los astronautas.

"Determinar las consecuencias para la salud de los astronautas después de la exposición a la radiación implica procesos muy complejos, "dijo Tony Slaba, Doctor., Físico investigador de la NASA. "Es difícil cuantificar exactamente cómo la radiación interactúa con los tejidos y las células, y es más complicado cuantificar y determinar cuáles serán los resultados a largo plazo en términos de las enfermedades potenciales y los efectos del sistema biológico".

Prácticamente cualquier célula del cuerpo es susceptible al daño por radiación. El HRP se preocupa por las consecuencias para la salud a largo plazo de la exposición a la radiación, como el cáncer, así como efectos adversos al sistema nervioso central y cardiovascular.

"El medio principal por el cual la radiación afecta a las células es dañando el ADN:se pueden experimentar roturas en las hebras, "dijo Peter Guida, Doctor., biólogo de enlace para el Laboratorio de Radiación Espacial de la NASA. "Bases de ADN (adenina, guanina citosina y timina) también se pueden eliminar. La celda intentará reparar estos daños. A veces es eficaz y otras no, ya veces se puede reparar mal. Los genes que se han reparado incorrectamente pueden convertirse en mutaciones, y la acumulación de estas mutaciones a lo largo del tiempo puede potencialmente conducir al cáncer ".

La radiación espacial puede provocar otros efectos. La radiación puede alterar el sistema cardiovascular, dañando el corazón, endurecer y estrechar las arterias, y / o eliminar algunas de las células en el revestimiento de los vasos sanguíneos, que conduce a la enfermedad cardiovascular. La exposición a la radiación puede dificultar la neurogénesis, el proceso de generar nuevas células. Si las neuronas o las células de apoyo se dañan o mueren, hay menos potencial para el desarrollo de nuevas células, especialmente al ritmo que una persona necesitaría para minimizar o eliminar el daño. En el sistema nervioso central, esto podría provocar deterioro cognitivo y déficits de memoria.

"En el espacio, fuera del campo magnético protector y la atmósfera de la Tierra, Hay un campo de radiación de protones muy complejo y todos los elementos de la tabla periódica entran a energías que se acercan a la velocidad de la luz. Slaba dijo:"La exposición a la radiación en el espacio es bastante diferente a la exposición a la radiación en la Tierra (como los rayos X y los rayos gamma)".

El HRP está investigando varias soluciones. Conceptos como materiales de blindaje para vehículos de transporte, hábitats y trajes espaciales, contramedidas farmacéuticas, y se están estudiando cohetes aún más rápidos para reducir el tiempo de permanencia en el espacio. Las innovaciones desarrolladas para proteger la salud humana reducen el riesgo de exploración espacial y permiten futuras misiones integradas de un año.