La nave espacial New Horizons de la NASA capturó esta imagen del Sputnik Planitia, una extensión glacial rica en nitrógeno, Hielo de monóxido de carbono y metano, que forma el lóbulo izquierdo de una característica en forma de corazón en la superficie de Plutón. Los científicos de SwRI estudiaron la composición de nitrógeno y monóxido de carbono del planeta enano para desarrollar una nueva teoría para su formación. Crédito:NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute
Los científicos del Southwest Research Institute integraron los descubrimientos de New Horizons de la NASA con datos de la misión Rosetta de la ESA para desarrollar una nueva teoría sobre cómo se pudo haber formado Plutón en el borde de nuestro sistema solar.
"Hemos desarrollado lo que llamamos el modelo cosmoquímico 'el cometa gigante' de la formación de Plutón, ", dijo el Dr. Christopher Glein de la División de Ingeniería y Ciencia Espacial de SwRI. La investigación se describe en un artículo publicado en línea hoy en Icarus. En el corazón de la investigación está el hielo rico en nitrógeno en Sputnik Planitia, un gran glaciar que forma el lóbulo izquierdo de la característica brillante de Tombaugh Regio en la superficie de Plutón. "Encontramos una consistencia intrigante entre la cantidad estimada de nitrógeno dentro del glaciar y la cantidad que se esperaría si Plutón se formara por la aglomeración de aproximadamente mil millones de cometas u otros objetos del Cinturón de Kuiper similares en composición química al 67P, el cometa explorado por Rosetta ".
Además del modelo de cometa, Los científicos también investigaron un modelo solar, con Plutón formándose a partir de hielos muy fríos que habrían tenido una composición química que se asemeja más a la del Sol.
Los científicos necesitaban comprender no solo el nitrógeno presente en Plutón ahora, en su atmósfera y en los glaciares, sino también cuánto del elemento volátil podría haberse filtrado de la atmósfera al espacio durante eones. Luego necesitaron conciliar la proporción de monóxido de carbono con respecto al nitrógeno para obtener una imagen más completa. Por último, la baja abundancia de monóxido de carbono en Plutón apunta a un entierro en hielos superficiales o a la destrucción del agua líquida.
New Horizons no solo mostró a la humanidad cómo es Plutón, pero también proporcionó información sobre la composición de la atmósfera y la superficie de Plutón. Estos mapas, reunidos con datos del instrumento Ralph, indican regiones ricas en metano (CH4), nitrógeno (N2), hielos de monóxido de carbono (CO) y agua (H2O). Sputnik Planitia muestra una marca de nitrógeno especialmente fuerte cerca del ecuador. Los científicos de SwRI combinaron estos datos con los del cometa 67P de Rosetta para desarrollar un modelo propuesto de "cometa gigante" para la formación de Plutón. Crédito:NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute
"Nuestra investigación sugiere que la composición química inicial de Plutón, heredado de los bloques de construcción cometarios, fue químicamente modificado por agua líquida, quizás incluso en un océano subterráneo, "Dijo Glein. Sin embargo, el modelo solar también satisface algunas limitaciones. Si bien la investigación señaló algunas posibilidades interesantes, quedan muchas preguntas por responder.
"Esta investigación se basa en los fantásticos éxitos de las misiones New Horizons y Rosetta para ampliar nuestra comprensión del origen y la evolución de Plutón, "dijo Glein." Usando la química como herramienta de detective, podemos rastrear ciertas características que vemos en Plutón hoy en procesos de formación de hace mucho tiempo. Esto conduce a una nueva apreciación de la riqueza de la historia de vida de Plutón, 'que apenas estamos empezando a comprender ".
El papel, "El N2 primordial proporciona una explicación cosmoquímica de la existencia de Sputnik Planitia, Plutón, "es coautor de Glein y el Dr. J. Hunter Waite Jr., un director del programa SwRI.
