En el desierto de Neptuno se ha descubierto un exoplaneta más pequeño que Neptuno con su propia atmósfera. por una colaboración internacional de astrónomos, con la Universidad de Warwick asumiendo un papel de liderazgo.

Nueva investigación, dirigido por el Dr. Richard West, incluido el profesor Peter Wheatley, Dr. Daniel Bayliss y Dr. James McCormac del Grupo de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Warwick, ha identificado un planeta rebelde.

NGTS está situado en el Observatorio Paranal del Observatorio Europeo Austral en el corazón del Desierto de Atacama, Chile. Es una colaboración entre las universidades del Reino Unido Warwick, Leicester, Cambridge, y Queen's University Belfast, junto con el Observatoire de Genève, DLR Berlín y Universidad de Chile.

NGTS-4b, también apodado 'El planeta prohibido' por los investigadores, es un planeta más pequeño que Neptuno pero tres veces el tamaño de la Tierra.

Tiene una masa de 20 masas terrestres, y un radio 20% más pequeño que Neptuno, y es de 1000 grados Celsius. Orbita alrededor de la estrella en sólo 1,3 días, el equivalente a la órbita de la Tierra alrededor del sol de un año.

Es el primer exoplaneta de este tipo que se ha encontrado en el desierto de Neptuno.

El desierto de Neptuno es la región cercana a las estrellas donde no se encuentran planetas del tamaño de Neptuno. Esta zona recibe una fuerte irradiación de la estrella, lo que significa que los planetas no retienen su atmósfera gaseosa cuando se evaporan dejando solo un núcleo rocoso. Sin embargo, NGTS-4b todavía tiene su atmósfera de gas.

Cuando buscan nuevos planetas, los astrónomos buscan un chapuzón en la luz de una estrella; este es el planeta que lo orbita y bloquea la luz. Por lo general, las búsquedas terrestres solo detectan caídas del 1% y más, pero los telescopios NGTS pueden registrar una caída de solo 0,2%

Los investigadores creen que el planeta puede haberse trasladado recientemente al desierto de Neptuno, en el último millón de años, o era muy grande y la atmósfera todavía se estaba evaporando.

Dr. Richard West, del Departamento de Física de la Universidad de Warwick comenta:

"Este planeta debe ser resistente, está justo en la zona donde esperábamos que los planetas del tamaño de Neptuno no pudieran sobrevivir. Es realmente notable que encontramos un planeta en tránsito a través de una estrella que se atenúa en menos del 0,2%, esto nunca se había hecho antes. por telescopios en el suelo, y fue genial encontrarlo después de trabajar en este proyecto durante un año.

"Ahora estamos buscando datos para ver si podemos ver más planetas en el desierto de Neptuno; tal vez el desierto sea más verde de lo que se pensaba".