Esta falla de empuje prominente es una de las miles descubiertas en la luna por el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA. Estas fallas se asemejan a pequeños acantilados en forma de escalera, o escarpes, cuando se ve desde la superficie lunar. Las escarpas se forman cuando una sección de la corteza lunar (flechas que apuntan a la izquierda) se empuja hacia arriba sobre una sección adyacente (flechas que apuntan a la derecha) a medida que el interior de la luna se enfría y se encoge. Una nueva investigación sugiere que estas fallas aún pueden estar activas en la actualidad. Crédito:LROC NAC frame M190844037LR; NASA / GSFC / Universidad Estatal de Arizona / Smithsonian
Un análisis de 2010 de imágenes del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA encontró que la luna se encogió como una pasa cuando su interior se enfrió, dejando atrás miles de acantilados llamados fallas de empuje en la superficie de la luna.
Un nuevo análisis sugiere que la luna todavía puede estar encogiéndose hoy y produciendo activamente terremotos lunares a lo largo de estas fallas de empuje. Un equipo de investigadores que incluye a Nicholas Schmerr, profesor asistente de geología en la Universidad de Maryland, diseñó un nuevo algoritmo para volver a analizar los datos sísmicos de los instrumentos colocados por las misiones Apolo de la NASA en las décadas de 1960 y 1970. Su análisis proporcionó datos de ubicación del epicentro más precisos para 28 terremotos lunares registrados entre 1969 y 1977.
Luego, el equipo superpuso estos datos de ubicación en las imágenes de LRO de las fallas de empuje. Basado en la proximidad de los terremotos a las fallas de empuje, Los investigadores encontraron que al menos ocho de los terremotos probablemente se debieron a una verdadera actividad tectónica (el movimiento de las placas de la corteza) a lo largo de las fallas de empuje, en lugar de impactos de asteroides o retumbos en las profundidades del interior de la luna.
Aunque los instrumentos Apollo registraron su último terremoto poco antes de que se retiraran en 1977, los investigadores sugieren que es probable que la luna todavía esté experimentando terremotos hasta el día de hoy. Un documento que describe el trabajo, coautor de Schmerr, fue publicado en la revista Naturaleza Geociencia el 13 de mayo 2019.
Se han descubierto nuevas características de la superficie de la Luna en una región llamada Mare Frigoris, descrito aquí en verde azulado. Esta imagen es un mosaico compuesto por muchas imágenes tomadas por el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA. Crédito:NASA
"Descubrimos que varios de los terremotos registrados en los datos de Apollo ocurrieron muy cerca de las fallas observadas en las imágenes de LRO, "Schmerr dijo, señalando que las imágenes de LRO también muestran evidencia física de un movimiento de falla geológicamente reciente, como deslizamientos de tierra y cantos rodados caídos. "Es bastante probable que las fallas sigan activas hoy. No es frecuente ver tectónica activa en ningún otro lugar que no sea la Tierra, por lo que es muy emocionante pensar que estas fallas todavía pueden estar produciendo terremotos lunares ".
Los astronautas colocaron cinco sismómetros en la superficie de la luna durante el Apolo 11, 12, 14, 15 y 16 misiones. El sismómetro Apollo 11 funcionó solo durante tres semanas, pero los cuatro instrumentos restantes registraron 28 terremotos lunares poco profundos, del tipo producido por fallas tectónicas, de 1969 a 1977. En la Tierra, los terremotos habrían tenido una magnitud de aproximadamente 2 a 5.
Usando las estimaciones de ubicación revisadas de su nuevo algoritmo, los investigadores encontraron que los epicentros de ocho de los 28 terremotos poco profundos estaban dentro de las 19 millas de fallas visibles en las imágenes de LRO. Esto fue lo suficientemente cerca como para que el equipo concluyera que las fallas probablemente causaron los terremotos. Schmerr lideró el esfuerzo para producir "mapas de sacudidas" derivados de modelos que predicen dónde debería ocurrir la sacudida más fuerte, dado el tamaño de las fallas de empuje.
Los investigadores también encontraron que seis de los ocho terremotos ocurrieron cuando la luna estaba en su apogeo o cerca de él. el punto en la órbita de la luna cuando está más lejos de la Tierra. Aquí es donde el estrés de marea adicional de la gravedad de la Tierra provoca un pico en el estrés total en la corteza lunar, haciendo más probable el deslizamiento a lo largo de las fallas de empuje.
Los científicos han descubierto estas arrugas en una región de la Luna llamada Mare Frigoris. Estas crestas se suman a la evidencia de que la Luna tiene una superficie que cambia activamente. Esta imagen fue tomada por el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA. Crédito:NASA
"Creemos que es muy probable que estos ocho terremotos fueron producidos por fallas que se deslizaron a medida que aumentaba la tensión cuando la corteza lunar se comprimió por la contracción global y las fuerzas de las mareas". lo que indica que los sismómetros de Apolo registraron la reducción de la luna y la luna todavía está tectónicamente activa, "dijo Thomas Watters, autor principal del artículo de investigación y científico principal del Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra del Instituto Smithsonian en Washington.
Por mucho que una uva se arrugue al secarse para convertirse en una pasa, la luna también se arruga cuando su interior se enfría y encoge. A diferencia de la piel flexible de una uva, sin embargo, la corteza de la luna es frágil, haciendo que se rompa a medida que el interior se encoge. Esta rotura da como resultado fallas de empuje, donde una sección de corteza se empuja hacia arriba sobre una sección adyacente. Estas fallas se asemejan a pequeños acantilados en forma de escalera, o escarpes, cuando se ve desde la superficie lunar; cada uno tiene aproximadamente decenas de yardas de alto y unos pocos kilómetros de largo.
El LRO ha fotografiado más de 3, 500 escarpes de fallas en la luna desde que comenzó a operar en 2009. Algunas de estas imágenes muestran deslizamientos de tierra o rocas en el fondo de parches relativamente brillantes en las laderas de escarpes de fallas o terreno cercano. Debido a que la meteorización oscurece gradualmente el material de la superficie lunar, las áreas más brillantes indican regiones que están recién expuestas por un evento como un terremoto lunar.
Otras imágenes de fallas de LRO muestran huellas frescas de caídas de rocas, sugiriendo que los terremotos enviaron estas rocas rodando por las laderas de sus acantilados. Tales huellas se borrarían con relativa rapidez, en términos de tiempo geológico, por la lluvia constante de impactos de micrometeoroides en la luna. Con casi una década de imágenes LRO ya disponibles y más en camino en los próximos años, Al equipo le gustaría comparar imágenes de regiones de fallas específicas de diferentes épocas para buscar nuevas pruebas de terremotos lunares recientes.
"Para mi, estos hallazgos enfatizan que necesitamos volver a la luna, ", Dijo Schmerr." Aprendimos mucho de las misiones Apolo, pero en realidad solo arañaron la superficie. Con una red más amplia de sismómetros modernos, podríamos hacer grandes avances en nuestra comprensión de la geología de la luna. Esto proporciona algunos frutos muy prometedores para la ciencia en una futura misión a la luna ".
