Las características oscuras de Marte que antes se consideraban evidencia de un flujo de agua subterráneo se interpretan según una nueva investigación como flujos granulares, donde los granos de arena y polvo se deslizan cuesta abajo para formar rayas oscuras, en lugar de que el suelo se oscurezca por las filtraciones de agua.

El examen continuo de estas rayas oscuras estacionales aún desconcertantes con una poderosa cámara en el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA muestra que existen solo en pendientes lo suficientemente empinadas como para que los granos secos desciendan como lo hacen en las caras de las dunas activas.

Los hallazgos publicados hoy en Naturaleza Geociencia argumentan en contra de la presencia de suficiente agua líquida para que la vida microbiana prospere en estos sitios. Sin embargo, Aún no se ha explicado exactamente cómo estos numerosos flujos comienzan y crecen gradualmente. Los autores del informe proponen posibilidades que incluyen la participación de pequeñas cantidades de agua, indicado por la detección de sales hidratadas observadas en algunos de los sitios de flujo.

Estas características han provocado fascinación y controversia desde su descubrimiento en 2011, como posibles marcadores de agua líquida o salmuera inesperadas en un planeta por lo demás seco. Son rayas oscuras que se extienden gradualmente cuesta abajo en estaciones cálidas, luego se desvanecen en invierno y reaparecen al año siguiente. En la tierra, solo se sabe que el agua que se filtra tiene estos comportamientos, pero no está claro cómo se forman en el ambiente seco de Marte.

Muchos miles de estas características marcianas, colectivamente llamados "líneas de pendiente recurrentes" o RSL, se han identificado en más de 50 áreas de laderas rocosas, desde el ecuador hasta aproximadamente la mitad de los polos.

"Hemos pensado en RSL como posibles flujos de agua líquida, pero las pendientes se parecen más a lo que esperamos de la arena seca, ", dijo Colin Dundas del Centro de Ciencias de Astrogeología del Servicio Geológico de EE. UU. en Flagstaff, Arizona. "Esta nueva comprensión de RSL apoya otras pruebas que muestran que Marte hoy es muy seco".

Dundas es el autor principal del informe, que se basa en observaciones con la cámara del Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE) en MRO. Los datos incluyen modelos tridimensionales de inclinación de la pendiente que utilizan pares de imágenes para obtener información estéreo. Dundas y sus coautores examinaron 151 características de RSL en 10 sitios.

Casi todas las RSL están restringidas a pendientes superiores a 27 grados. Cada flujo termina en una pendiente que coincide con el dinámico "ángulo de reposo" visto en la arena seca y hundida de las dunas de Marte y la Tierra. Un flujo debido al agua líquida debería extenderse fácilmente a pendientes menos empinadas.

"El RSL no fluye hacia pendientes menos profundas, y las longitudes de estos están tan estrechamente correlacionados con el ángulo dinámico de reposo, no puede ser una coincidencia, "dijo el investigador principal de HiRISE, Alfred McEwen en la Universidad de Arizona, Tucson, coautor del nuevo informe.

Se ha pensado que las rayas oscuras estacionales son una posible evidencia de agua líquida biológicamente significativa, suficiente agua para la vida microbiana, aunque explicar cuánta agua líquida podría existir en la superficie en el entorno moderno de Marte sería un desafío. Una explicación de flujo granular para RSL encaja con la comprensión anterior de que la superficie del Marte moderno, expuesto a un resfriado, atmósfera fina, carece de agua corriente. Un informe de 2016 también arrojó dudas sobre las posibles fuentes de agua subterránea en los sitios de RSL. El agua líquida en el Marte actual puede estar limitada a trazas de humedad disuelta de la atmósfera y películas delgadas, que son entornos desafiantes para la vida tal como la conocemos.

Sin embargo, RSL sigue siendo desconcertante. Los rasgos con explicaciones inciertas incluyen su crecimiento gradual, su reaparición estacional, su rápido desvanecimiento cuando está inactivo, y la presencia de sales hidratadas, que tienen moléculas de agua unidas en su estructura cristalina.

El nuevo informe describe las posibles conexiones entre estos rasgos y cómo se forman las RSL. Por ejemplo, las sales pueden hidratarse al extraer el vapor de agua de la atmósfera, y este proceso puede formar gotas de agua salada. Los cambios estacionales en la hidratación de los granos que contienen sal pueden resultar en algún mecanismo desencadenante de los flujos de granos de RSL, como expansión, contracción, o liberación de un poco de agua. El oscurecimiento y la decoloración pueden resultar de cambios en la hidratación. Si el vapor de agua atmosférico es un desencadenante, entonces una pregunta es por qué el RSL aparece en algunas pendientes pero no en otras.

"El RSL probablemente se forma por algún mecanismo que es exclusivo del entorno de Marte, "McEwen dijo, "por lo que representan una oportunidad para aprender cómo se comporta Marte, lo cual es importante para la futura exploración de la superficie ".

"Es probable que la comprensión completa de RSL dependa de la investigación in situ de estas características, "dijo el científico del proyecto MRO Rich Zurek del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. "Si bien el nuevo informe sugiere que las RSL no están lo suficientemente húmedas como para favorecer la vida microbiana, Es probable que la investigación in situ de estos sitios aún requiera procedimientos especiales para protegerse contra la introducción de microbios de la Tierra. al menos hasta que se caractericen definitivamente. En particular, una explicación completa de cómo estos enigmáticos rasgos se oscurecen y se desvanecen aún se nos escapa. La detección remota en diferentes momentos del día podría proporcionar pistas importantes ".