Un enorme estallido procedente de las proximidades del agujero negro central de la Vía Láctea envió conos de radiación ultravioleta abrasadora por encima y por debajo del plano de la galaxia y en las profundidades del espacio. El cono de radiación que salió del polo sur de la Vía Láctea iluminó una enorme estructura de gas en forma de cinta llamada Corriente de Magallanes. Este vasto tren de gas sigue a las dos prominentes galaxias satélites de la Vía Láctea:la Gran Nube de Magallanes (LMC), y su compañera, La Pequeña Nube de Magallanes (SMC) .Los astrónomos estudiaron las líneas de visión de los cuásares muy por detrás de la Corriente de Magallanes y detrás de otra característica llamada el Brazo Principal, un “brazo” gaseoso hecho jirones y destrozado que precede al LMC y al SMC en su órbita alrededor de la Vía Láctea. A diferencia de la corriente de Magallanes, el brazo principal no mostró evidencia de haber sido encendido por la bengala. El mismo evento que causó la llamarada de radiación también "eructó" plasma caliente que ahora se eleva en lóbulos hinchados alrededor de 30, 000 años luz por encima y por debajo del plano de nuestra galaxia. Estas burbujas visible solo en rayos gamma y con un peso equivalente a millones de soles, se llaman las Burbujas de Fermi. Se pensaba que las Burbujas de Fermi y la Corriente de Magallanes estaban separados y no estaban relacionados entre sí, pero ahora parece que el mismo destello poderoso del agujero negro central de nuestra galaxia ha jugado un papel importante en ambos. Crédito:NASA, ESA, y L. Hustak (STScI)
Hace unos 3,5 millones de años, el agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, desató una enorme explosión de energía. Nuestros antepasados primitivos, ya andando en las llanuras africanas, probablemente habría presenciado esta llamarada como un resplandor fantasmal en lo alto de la constelación de Sagitario. Podría haber persistido durante 1 millón de años.
Ahora, eones después, Los astrónomos están utilizando las capacidades únicas del telescopio espacial Hubble de la NASA para descubrir aún más pistas sobre esta explosión cataclísmica. Mirando a las lejanas afueras de nuestra galaxia, descubrieron que el reflector del agujero negro llegaba tan lejos en el espacio que iluminaba un vasto tren de gas que seguía las dos prominentes galaxias satélites de la Vía Láctea:la Gran Nube de Magallanes (LMC), y su compañera, la Pequeña Nube de Magallanes (SMC).
El estallido del agujero negro probablemente fue causado por una gran nube de hidrógeno de hasta 100, 000 veces la masa del Sol cayendo sobre el disco de material que se arremolina cerca del agujero negro central. El estallido resultante envió conos de radiación ultravioleta abrasadora por encima y por debajo del plano de la galaxia y profundamente en el espacio.
El cono de radiación que salió del polo sur de la Vía Láctea iluminó una enorme estructura de gas en forma de cinta llamada Corriente de Magallanes. El destello iluminó una parte del arroyo, ionizando su hidrógeno (suficiente para producir 100 millones de soles) al despojar a los átomos de sus electrones.
"El destello fue tan poderoso que iluminó el arroyo como un árbol de Navidad, ¡fue un evento cataclísmico!" dijo el investigador principal Andrew Fox del Space Telescope Science Institute (STScI) en Baltimore, Maryland. "Esto nos muestra que las diferentes regiones de la galaxia están vinculadas; lo que sucede en el centro galáctico marca la diferencia con lo que sucede en la Corriente de Magallanes. Estamos aprendiendo cómo el agujero negro impacta en la galaxia y su entorno".
El equipo de Fox utilizó las capacidades ultravioleta del Hubble para sondear la corriente mediante el uso de cuásares de fondo:los núcleos brillantes de distantes, galaxias activas — como fuentes de luz. El espectrógrafo Cosmic Origins de Hubble puede ver las huellas dactilares de átomos ionizados en la luz ultravioleta de los quásares. Los astrónomos estudiaron las líneas de visión de 21 cuásares muy por detrás de la Corriente de Magallanes y 10 detrás de otra característica llamada Brazo Principal, un "brazo" gaseoso hecho jirones y destrozado que precede al LMC y al SMC en su órbita alrededor de la Vía Láctea.
"Cuando la luz del quásar atraviesa el gas que nos interesa, parte de la luz en longitudes de onda específicas es absorbida por los átomos de la nube, "dijo Elaine Frazer de STScI, que analizó las líneas de visión y descubrió nuevas tendencias en los datos. "Cuando miramos el espectro de luz del cuásar en longitudes de onda específicas, vemos evidencia de absorción de luz que no veríamos si la luz no hubiera pasado a través de la nube. De esto, podemos sacar conclusiones sobre el gas en sí ".
El equipo encontró evidencia de que los iones habían sido creados en la Corriente de Magallanes por un destello energético. El estallido fue tan poderoso que iluminó el arroyo, aunque esta estructura es de aproximadamente 200, 000 años luz del centro galáctico.
A diferencia de la corriente de Magallanes, el brazo principal no mostró evidencia de haber sido encendido por la bengala. Eso tiene sentido, porque el brazo principal no está justo debajo del polo sur galáctico, por lo que no se bañó con la radiación de la explosión.
El mismo evento que causó la llamarada de radiación también "eructó" plasma caliente que ahora se eleva a unos 30, 000 años luz por encima y por debajo del plano de nuestra galaxia. Estas burbujas invisibles con un peso equivalente a millones de soles, se llaman las Burbujas de Fermi. Su enérgico resplandor de rayos gamma fue descubierto en 2010 por el telescopio espacial de rayos gamma Fermi de la NASA. En 2015, Fox utilizó la espectroscopia ultravioleta de Hubble para medir la velocidad de expansión y la composición de los lóbulos hinchados.
Ahora su equipo logró estirar el alcance de Hubble más allá de las burbujas. "Siempre pensamos que las Burbujas de Fermi y la Corriente de Magallanes estaban separados y no estaban relacionados entre sí y que hacían sus propias cosas en diferentes partes del halo de la galaxia, ", dijo Fox." Ahora vemos que el mismo destello poderoso del agujero negro central de nuestra galaxia ha jugado un papel importante en ambos ".
Esta investigación solo fue posible gracias a la capacidad ultravioleta única del Hubble. Debido a los efectos de filtrado de la atmósfera terrestre, La luz ultravioleta no se puede estudiar desde el suelo. "Es una región muy rica del espectro electromagnético; hay muchas características que se pueden medir en el ultravioleta, "explicó Fox." Si trabajas en óptica e infrarrojos, no puedes verlos. Por eso tenemos que ir al espacio para hacer esto. Para este tipo de trabajo, Hubble es el único juego en la ciudad ".
Los resultados, para ser publicado en el Diario astrofísico , será presentado durante una conferencia de prensa el 2 de junio en la 236a reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense, que se llevará a cabo virtualmente este año.
