Existe una enorme isla de basura plástica en el Pacífico Norte que es siete veces el tamaño de la Península de Corea. La isla, llamado el Gran Parche de Basura del Pacífico, es el resultado de 13 millones de toneladas de plástico que fluyen al océano anualmente desde el 20, 000 unidades de plástico consumidas por segundo en todo el mundo. El plástico tarda de décadas a cientos de años en descomponerse de forma natural, con bolsas de plástico tardando de 10 a 20 años, productos de nailon o pajitas desechables de 30 a 40 años, y botellas de agua de plástico, que se usan comúnmente una vez y luego se desechan, 500 años para descomponerse. Este problema del plástico, que ha sido etiquetado como un desastre humano, Recientemente se ha demostrado que es descomponible por los escarabajos comunes en Corea.

Un equipo de investigación conjunto formado por el profesor Hyung Joon Cha y un estudiante de doctorado Seongwook Woo del Departamento de Ingeniería Química de POSTECH con el profesor Intek Song de la Universidad Nacional de Andong ha descubierto por primera vez que las larvas del escarabajo del orden Coleoptera (Plesiophthophthalmus davidis) puede descomponer el poliestireno, un material que de otro modo sería difícil de descomponer.

Para 2017, Se produjeron 8,3 mil millones de toneladas de desechos plásticos en todo el mundo, de los cuales menos del 9 por ciento se reciclaron. Poliestireno, que representa aproximadamente el 6% de la producción total de plástico, se sabe que es difícil de descomponer debido a su estructura molecular única.

El equipo de investigación descubrió que las larvas de un escarabajo oscuro autóctono del este de Asia, incluida la península de Corea, pueden consumir poliestireno y reducir tanto su masa como su peso molecular. El equipo también confirmó que la flora intestinal aislada podría oxidarse y cambiar las propiedades superficiales de la película de poliestireno.

Mientras tanto, el equipo de investigación aisló e identificó Serratia del tracto intestinal de larvas de P. davidis. Cuando se administró poliestireno a las larvas durante dos semanas, la proporción de Serratia en la flora intestinal aumentó seis veces, lo que representa el 33 por ciento de la flora intestinal total. Es más, Se encontró que la flora intestinal de estas larvas consistía en un grupo muy simple de especies bacterianas (menos de seis) a diferencia de la flora intestinal de otros insectos convencionales que degradan el poliestireno.

La dieta única de las larvas del escarabajo oscuro que se descubrió en este estudio presenta la posibilidad de que el poliestireno pueda ser degradado por otros insectos que se alimentan de madera podrida. Además, El desarrollo de una flora eficaz que descomponga el poliestireno utilizando las cepas bacterianas que se encuentran en la flora intestinal simple de P. davidis es muy esperado.

El estudio también es digno de mención porque el primer autor del artículo, Seongwook Woo, que se ha interesado por los insectos desde la infancia y deseaba hacer del mundo un lugar mejor a través de ellos, buscó al profesor Cha tan pronto como ingresó a POSTECH y se centró en la investigación bajo su supervisión a lo largo de los años.

Como autor correspondiente del artículo, El profesor Cha comentó:"Hemos descubierto una nueva especie de insecto que vive en el este de Asia, incluida Corea, que puede biodegradar el plástico a través de la flora intestinal de sus larvas". Él concluyó, "Si usamos la cepa bacteriana que degrada el plástico aislada en este estudio y replicamos la composición floral intestinal simple de P. davidis, existe la posibilidad de que podamos biodegradar completamente el poliestireno, que ha sido difícil de descomponer por completo, para contribuir en última instancia a resolver el problema de los residuos plásticos al que nos enfrentamos ".