Un meteorito que se originó en Marte hace miles de millones de años revela detalles de eventos de impacto antiguos en el planeta rojo. Ciertos minerales de la corteza marciana en el meteorito se oxidan, sugiriendo la presencia de agua durante el impacto que creó el meteorito. El hallazgo ayuda a llenar algunos vacíos en el conocimiento sobre el papel del agua en la formación de planetas.

Hay una pregunta de larga data en la ciencia planetaria sobre el origen del agua en la Tierra, Marte y otros cuerpos grandes como la luna. Una hipótesis dice que provino de la post-formación de asteroides y cometas. Pero algunos investigadores planetarios piensan que el agua podría ser solo una de las muchas sustancias que ocurren naturalmente durante la formación de los planetas. Un nuevo análisis de un antiguo meteorito marciano apoya esta segunda hipótesis.

Muchos años atrás, se descubrieron un par de meteoritos oscuros en el desierto del Sahara. Fueron apodados NWA 7034 y NWA 7533, donde NWA significa África del Noroeste y el número es el orden en el que los meteoritos son aprobados oficialmente por la Sociedad Meteorítica, una organización internacional de ciencia planetaria. El análisis mostró que estos meteoritos son nuevos tipos de meteoritos marcianos y son mezclas de diferentes fragmentos de roca.

Los primeros fragmentos se formaron en Marte hace 4.400 millones de años, convirtiéndolos en los meteoritos marcianos más antiguos conocidos. Rocas como esta son raras y pueden costar hasta $ 10, 000 por gramo. Pero recientemente se adquirieron 50 gramos de NWA 7533 para su análisis por parte del equipo internacional en el que participaba el profesor Takashi Mikouchi de la Universidad de Tokio.

"Estudio los minerales en los meteoritos marcianos para comprender cómo se formó Marte y cómo evolucionó su corteza y manto. Esta es la primera vez que he investigado este meteorito en particular, apodada Belleza Negra por su color oscuro, "dijo Mikouchi." Nuestras muestras de NWA 7533 se sometieron a cuatro tipos diferentes de análisis espectroscópico, formas de detectar huellas dactilares químicas. Los resultados llevaron a nuestro equipo a sacar algunas conclusiones interesantes ".

Es bien sabido por los científicos planetarios que ha habido agua en Marte durante al menos 3.700 millones de años. Pero de la composición mineral del meteorito, Mikouchi y su equipo dedujeron que es probable que hubiera agua presente mucho antes, hace unos 4.400 millones de años.

"Clastos ígneos, o roca fragmentada, en el meteorito se forman a partir de magma y comúnmente son causadas por impactos y oxidación, "dijo Mikouchi." Esta oxidación podría haber ocurrido si hubiera agua presente en la corteza marciana hace 4.400 millones de años durante un impacto que derritió parte de la corteza. Nuestro análisis también sugiere que tal impacto habría liberado mucho hidrógeno, lo que habría contribuido al calentamiento planetario en un momento en que Marte ya tenía una atmósfera aislante densa de dióxido de carbono ".

Si hubiera agua en Marte antes de lo que se pensaba, eso sugiere que el agua es posiblemente un subproducto natural de algún proceso temprano en la formación del planeta. Este hallazgo podría ayudar a los investigadores a responder la pregunta de dónde proviene el agua, lo que a su vez podría impactar las teorías sobre los orígenes de la vida y la exploración de la vida más allá de la Tierra.