Un equipo internacional de astrónomos, dirigido por Ashley Chontos, estudiante graduada de la Universidad de Hawái, anunció la confirmación del primer candidato a exoplaneta identificado por la Misión Kepler de la NASA. El resultado se presentó hoy en la quinta Conferencia de Ciencias Kepler / K2 celebrada en Glendale, CALIFORNIA.

Lanzado hace casi exactamente 10 años, el Telescopio Espacial Kepler ha descubierto miles de exoplanetas utilizando el método de tránsito:pequeñas caídas en el brillo de una estrella cuando los planetas se cruzan frente a la estrella. Debido a que otros fenómenos pueden imitar tránsitos, Los datos de Kepler revelan candidatos a planetas, pero se requieren más análisis para confirmarlos como planetas genuinos.

A pesar de ser el primer planeta candidato descubierto por el telescopio espacial Kepler de la NASA, el objeto ahora conocido como Kepler-1658 b tenía un camino rocoso hasta su confirmación. La estimación inicial del tamaño de la estrella anfitriona del planeta era incorrecta, por lo que los tamaños de la estrella y Kepler-1658 b se subestimaron enormemente. Más tarde se descartó como un falso positivo cuando los números no tenían mucho sentido para los efectos vistos en su estrella para un cuerpo de ese tamaño. Fortuitamente, Proyecto de investigación de posgrado de primer año de Chontos, que se centró en volver a analizar las estrellas anfitrionas de Kepler, sucedió en el momento adecuado.

"Nuestro nuevo análisis, que utiliza ondas de sonido estelares observadas en los datos de Kepler para caracterizar la estrella anfitriona, demostró que la estrella es de hecho tres veces más grande de lo que se pensaba. Esto a su vez significa que el planeta es tres veces más grande, revelando que Kepler-1658 b es en realidad un planeta caliente similar a Júpiter, "dijo Chontos. Con este análisis refinado, todo apuntaba a que el objeto era realmente un planeta, pero aún se necesitaba la confirmación de nuevas observaciones.

"Avisamos a Dave Latham (astrónomo senior del Observatorio Astrofísico Smithsonian, y coautor del artículo) y su equipo recopilaron los datos espectroscópicos necesarios para demostrar sin ambigüedades que Kepler-1658 b es un planeta, "dijo Dan Huber, coautor y astrónomo de la Universidad de Hawaiʻi. "Como uno de los pioneros de la ciencia de los exoplanetas y una figura clave detrás de la misión Kepler, fue particularmente apropiado que Dave fuera parte de esta confirmación ".

Kepler-1658 es un 50% más masivo y tres veces más grande que el Sol. El planeta recién confirmado orbita a una distancia de solo el doble del diámetro de la estrella, lo que lo convierte en uno de los planetas más cercanos alrededor de una estrella más evolucionada, una que se asemeja a una versión futura de nuestro Sol. De pie en el planeta la estrella parecería 60 veces más grande en diámetro que el Sol visto desde la Tierra.

Los planetas que orbitan alrededor de estrellas evolucionadas similares a Kepler-1658 son raros, y la razón de esta ausencia es poco conocida. La naturaleza extrema del sistema Kepler-1658 permite a los astrónomos imponer nuevas restricciones a las complejas interacciones físicas que pueden hacer que los planetas entren en espiral hacia sus estrellas anfitrionas. Los conocimientos adquiridos con Kepler-1658b sugieren que este proceso ocurre más lento de lo que se pensaba anteriormente, y, por lo tanto, puede que no sea la razón principal de la falta de planetas alrededor de estrellas más evolucionadas.

"Kepler-1658 es un ejemplo perfecto de por qué es tan importante una mejor comprensión de las estrellas anfitrionas de los exoplanetas". dijo Chontos. "También nos dice que quedan muchos tesoros por encontrar en los datos de Kepler".

Una preimpresión del papel, titulado "El curioso caso de KOI 4:Confirmación de la primera detección de exoplanetas de Kepler, "de Chontos et al. está disponible para descargar aquí. Ha sido aceptado para su publicación en el Diario astronómico .