La astronauta de la NASA Kate Rubins posa junto a un próspero cultivo de rábano que crece dentro del Hábitat de Plantas Avanzadas en la Estación Espacial Internacional.

Ubicado en el módulo Columbus de Europa, el experimento de la NASA es el último en el estudio de plantas que crecen en microgravedad.

Con planes para visitar la Luna y Marte, los futuros astronautas necesitarán un fuente fresca de alimentos a medida que emprenden estas misiones más lejos de casa. Además de proporcionar vitaminas y minerales muy necesarios, cultivar plantas en el espacio contribuye a la sostenibilidad y agrega un toque hogareño a la exploración.

El cultivo de plantas en las condiciones de microgravedad de la Estación Espacial Internacional ha permitido a los investigadores afinar el enfoque:la investigación europea mostró que las plantas responden mejor a la luz roja y azul, dando al módulo Columbus una sensación de discoteca.

Debido a que las plantas ya no tienen la gravedad para enraizarlas en el suelo, las semillas se cultivan en "almohadas" que ayudan a distribuir uniformemente el fertilizante y el agua a las raíces.

Se eligieron rábanos porque es una planta modelo; tienen un período de cultivo corto y son genéticamente similares a la planta más frecuentemente estudiada en el espacio, Arabidopsis. Los rábanos también son comestibles y nutritivos, con este lote listo para la cosecha en cualquier momento. Las muestras se enviarán a la Tierra para su estudio.

El Advanced Plant Habitat es una cámara de crecimiento autónoma que requiere muy poca intervención de los astronautas. Está equipado con luces LED, arcilla porosa, más de 180 sensores y cámaras regulados por investigadores del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, EE.UU .. A partir de ahí, Se monitorea el crecimiento de las plantas y se ajustan las condiciones según sea necesario para distribuir mejor el agua y los fertilizantes y controlar los niveles de humedad y temperatura.

El próximo astronauta de la ESA que se lanzará a la estación es Thomas Pesquet para la misión Alpha. Programado para llegar en la primavera de 2021, quizás Thomas pueda probar otro lote de verduras cultivadas en el espacio.