El río Elwha en el Parque Nacional Olympic. Crédito:Servicio de Parques Nacionales
Por décadas, Los administradores de recursos acordaron que la remoción de las dos represas en el río Elwha sería una gran victoria para la cuenca en su conjunto y, en particular, por sus truchas anádromas y salmones. Las presas se asentaron en el río durante más de 100 años, atrapando aproximadamente 30 millones de toneladas de sedimento detrás de sus muros de hormigón. Dado que las presas se eliminaron entre 2012 y 2014, gran parte de este sedimento se liberó río abajo, y los científicos tenían pocas comparaciones de las que basarse para comprender qué haría esta carga de sedimentos en el ecosistema marino en la desembocadura del río.
En el tiempo transcurrido desde la eliminación de las presas, científicos de Washington Sea Grant, con sede en la Universidad de Washington, el Servicio Geológico de EE. UU., Departamento de Recursos Naturales de Washington, la Tribu Baja Elwha Klallam, La Agencia de Protección Ambiental y la UW han examinado ocho años de datos recopilados antes y después de los proyectos de remoción de la presa para analizar los impactos que la carga de sedimentos resultante ha tenido en los ecosistemas cercanos a la costa cerca de la desembocadura del río Elwha. Sus hallazgos fueron publicados en la revista MÁS UNO en diciembre de 2017.
"El principal impulso para la remoción de la presa fue la reintroducción del salmón, "dijo el coautor del estudio Stephen Rubin, un biólogo pesquero del USGS. "Pero también se trataba de la restauración de un ecosistema completo, todo el camino desde arriba de las presas hasta el estrecho ".
A corto plazo, sin embargo, algunos plantearon la hipótesis de que la afluencia de sedimentos al ecosistema marino costero cercano podría afectar negativamente a ciertas especies. Este estudio buscó monitorear estos impactos potenciales y la progresión del ecosistema a medida que se ajustaba a la vida posterior a la represa.
Las estudiantes de la Universidad de Washington, Hannah Glover y Lauren Kowalski, colocan sensores de presión en una plataforma a bordo del R / V Barnes. Crédito:Mark Stone / Universidad de Washington
Descubrieron que la forma en que se afectaban los organismos dependía del tipo de sedimento que se depositaba en su hábitat (por ejemplo, si era arena o lodo) y la turbidez local (cómo el sedimento turbio en suspensión había formado el agua). Todavía, algunos organismos fueron más resistentes a los cambios que otros.
Según sus resultados, Los proyectos de remoción de represas no dieron como resultado cambios generales significativos en las comunidades de invertebrados o peces. Quelpo, sin embargo, notablemente disminuido. Comprensiblemente, Dado que las algas marinas dependen de la luz para la fotosíntesis, y cuando hay más sedimento suspendido en el agua, hay menos luz disponible para ellos.
"Vimos esto como una oportunidad para descubrir qué sucede realmente en el medio ambiente cercano a la costa después de que se retira una presa, "dijo el coautor Ian Miller, especialista en peligros costeros en Washington Sea Grant.
Los investigadores utilizaron encuestas SCUBA y transectos de video remolcados para cuantificar la abundancia relativa de algas, especies de invertebrados y peces bentónicos que viven a lo largo de la orilla cerca del río, y luego comparó estos hallazgos con los patrones de afluencia de sedimentos utilizando datos recopilados por el USGS y la Escuela de Oceanografía de la UW sobre cambios en el sustrato, e imágenes satelitales MODIS para rastrear cambios en el sedimento suspendido en la columna de agua.
Los científicos a bordo del R / V Centennial recuperan una plataforma de sensores de luz cerca de la desembocadura del río Elwha. Crédito:Taylor Determan
"Teníamos una gran cantidad de datos con los que estábamos trabajando, que es una de las cosas que hicieron de este un esfuerzo tan complicado, "Dijo Miller.
Si bien el estudio mostró una disminución en las algas marinas, Miller señala que estos son todavía días relativamente tempranos en el camino de la recuperación de Elwha. Los datos más recientes sugieren que, en los últimos dos años, Las poblaciones de algas marinas en la desembocadura del río ya han comenzado a recuperarse.
"Incluso cuando vimos una consecuencia negativa para un grupo de organismos, quelpo, en nuestras encuestas más recientes, ya comenzamos a ver una rápida recuperación, "Dijo Miller. Otro grano de arena proverbial para agregar a la pila de conocimiento que podría ayudar a los administradores de recursos en otros lugares a evaluar los impactos de eventos que envían grandes cantidades de sedimentos a la zona costera, y responder preguntas como si eliminar las presas por su cuenta ríos locales.
