Un equipo internacional de investigadores, dirigido por Saleem Ali de la Universidad de Delaware, dice que la gobernanza global de los recursos y el intercambio de datos de geociencias son necesarios para abordar los desafíos que enfrenta el suministro de minerales en el futuro.

Específicamente preocupantes son una gama de minerales tecnológicos, que son un ingrediente esencial en todo, desde computadoras portátiles y teléfonos celulares hasta autos híbridos o eléctricos, paneles solares y cableado de cobre para hogares. Sin embargo, Los metales básicos como el cobre también son motivo de gran preocupación.

El equipo de investigación que incluía expertos de académicos, instituciones gubernamentales e industriales en los cinco continentes, los Estados Unidos., Europa, Sudáfrica, Australia y Sudamérica, informaron sus hallazgos hoy en un artículo revisado por pares en Naturaleza .

"Hay tratados sobre cambio climático, biodiversidad, especies migratorias e incluso gestión de residuos de productos químicos orgánicos, pero no existe un mecanismo internacional que regule cómo se debe coordinar el suministro de minerales, "dijo Ali, autor principal del artículo y profesor distinguido azul y dorado de energía y medio ambiente en la UD.

Los investigadores revisaron los datos y las previsiones de demanda sobre la sostenibilidad de los suministros minerales mundiales en las próximas décadas. El estudio mostró que la exploración minera no se mantiene al día con la demanda futura de minerales y el reciclaje en sí mismo tampoco podría satisfacer la demanda.

Al mismo tiempo, La transición a una sociedad con bajas emisiones de carbono requerirá grandes cantidades de metales y minerales para fabricar tecnologías limpias y los investigadores dicen que la sociedad no está equipada para satisfacer las necesidades adicionales de estas materias primas.

Según el equipo de investigación, se necesita coordinación internacional sobre dónde enfocar los esfuerzos de inversión en exploración, qué tipo de minerales es probable que se encuentren en diferentes lugares y, por lo tanto, qué tipo de acuerdos bilaterales se necesitan entre varios países.

Oferta y demanda

Se espera que la población mundial alcance los 8.500 millones en 2030, la fecha límite para los objetivos de desarrollo sostenible de las Naciones Unidas, lo que significa aún más consumidores en el mercado.

El mayor porcentaje de inversión en un mineral para exploración es en oro, que aunque muy rentable, se utiliza principalmente para joyería.

Los principales metales básicos como el mineral de hierro, el cobre y el oro (y otros metales preciosos) se venden en un mercado global de la misma forma que se vende el petróleo. Metales de tierras raras y otros minerales tecnológicos, sin embargo, se venden a través de distribuidores individuales y los precios pueden variar notablemente.

Para productos como ropa, cosmética o electrónica, el precio puede desencadenar fácilmente cambios en la oferta. Esto no es posible con el suministro de minerales, sin embargo, porque el horizonte de tiempo para desarrollar un depósito de minerales de tierras raras desde la exploración y el descubrimiento hasta la minería es de 10 a 15 años.

Por ejemplo, el último gran depósito de cobre se descubrió en Mongolia hace 15 años y solo comenzó a producir en el otoño de 2016, creando enormes desafíos de suministro.

Agregado a esto, sólo el 10 por ciento de los primeros esfuerzos de exploración conducen realmente a un depósito explotable. La mayoría de los descubrimientos no son económicamente viables para la minería o las empresas se encuentran con problemas de uso de la tierra o de zonificación debido a desafíos geopolíticos.

"Los países donde es probable que se encuentren minerales pueden tener una gobernanza deficiente, lo que lo convierte en un mayor riesgo para el suministro. Pero la producción de estos países será necesaria para satisfacer la demanda mundial. Tenemos que pensar en esto "Dijo Ali.

Pocas alternativas, difícil de reciclar

Luego está la idea errónea común de los consumidores de que podemos usar otra cosa. Para muchos usos minerales, no hay alternativas. Hay pocos minerales de reemplazo comercialmente viables para muchas aplicaciones de cableado de cobre, por ejemplo.

Lo mismo puede ocurrir con los metales tecnológicos que podrían volverse esenciales en las tecnologías ecológicas, como el neodimio, terbio o iridio. Estos minerales solo se necesitan en pequeñas cantidades, pero son indispensables para que la tecnología funcione, lo que significa que si bien la escala parece pequeña, el valor es inmenso.

Se deben considerar los costos ambientales y las opciones de reciclaje de materiales, también.

A menudo se piensa que los metales y la fibra de carbono utilizados en la fabricación de aviones o automóviles tienen un impacto medioambiental menor porque son ligeros, pero Ali explicó que la fabricación de fibras de carbono actualmente se basa principalmente en el petróleo.

"Porque son más ligeros, la gente piensa que de alguna manera son más ecológicos, pero no lo son y son dificiles, si no imposible, reciclar, " él dijo.

Ali y sus colegas esperan que este documento sea el primer paso hacia un mecanismo intergubernamental u otra solución que pueda empoderar a las naciones para planificar la escasez de minerales, ya que tanto el sector público como el privado dependen de los minerales.

El equipo de investigación sostiene que se pueden lograr avances positivos rápidamente mediante la expansión de las organizaciones en desarrollo, como el Panel Internacional de Recursos de las Naciones Unidas o el Panel Intergubernamental sobre Minería de Metales y Desarrollo Sostenible liderado por Canadá.

Las soluciones a más largo plazo requerirán una mayor transparencia entre las naciones, y podría incluir el intercambio global de datos geológicos y la creación de mecanismos para proteger los 'hallazgos' de depósitos minerales de manera muy similar a como protegemos la propiedad intelectual.

"Se trata de gestionar el flujo de recursos desde el suelo hasta el producto, el consumidor y el reciclaje, "Dijo Ali.

La línea de fondo

La dura verdad aunque, es que si nada cambia, la contracción de la oferta conducirá naturalmente a un aumento de los precios. También podría conducir a serios desafíos globales si los recursos esenciales de los que las personas han estado tan dependientes colapsan.

Considere la infraestructura en torno a las tecnologías de energía renovable, como turbinas eólicas. Ahora, la tecnología es nueva, pero ¿qué pasa si los recursos se agotan para la nueva producción o reparación de la tecnología existente? Un cuello de botella en términos de producción de material también podría crear un cuello de botella en términos de producción de energía.

Incluso la energía nuclear a menudo considerado una cura universal para los problemas energéticos globales, no es inmune a la escasez de minerales. De hecho, Todos los reactores nucleares actuales requieren uranio, un metal que debe extraerse, para funcionar.

"La gente ha estado tan preocupada por el cambio climático que ha creado un movimiento real en torno a él. No vemos esto en torno al uso y la recuperación de recursos," aunque cada día está mucho más cerca de nosotros, "Dijo Ali.