La topografía de la Tierra se compone de muchos tipos diferentes de accidentes geográficos. Si bien el planeta está cubierto principalmente de agua, los tres tipos principales de accidentes geográficos son montañas, llanuras y mesetas. Estos pueden estar formados por una variedad de fuerzas naturales, que incluyen la erosión del agua y el viento, movimiento de placas, plegamiento y fallas y actividad volcánica.

Montañas

Se forma el tipo más común de montañas donde la corteza terrestre sufrió plegamientos o fallas, como las Montañas Rocosas canadienses y los Alpes. Las montañas de bloques de falla se formaron cuando la corteza de la Tierra se agrietó y fue empujada hacia arriba. Este tipo de montaña se encuentra en Sierra Nevada Range. Las montañas volcánicas se forman cuando el magma caliente de las profundidades del interior de la Tierra se rompe a través de la corteza y se acumula en la superficie. El vulcanismo puede formar islas, como Hawai. En tierra, algunas de estas montañas volcánicas parecen totalmente aisladas, como el Monte Rainier en el estado de Washington.

Llanuras

La mayor parte de la superficie de la Tierra consiste en llanuras bajas y altas, que incluyen praderas, pastizales y estepas. Las llanuras bajas generalmente contienen depósitos de sedimentos debido a su baja elevación. Las llanuras altas, que pueden tener una altura de hasta 600 metros, están más influenciadas por la erosión del viento. Estos accidentes geográficos incluyen la llanura costera atlántica, la llanura costera del golfo y grandes llanuras interiores, como las Grandes Llanuras de los Estados Unidos y África.

Mesetas

Las mesetas son áreas planas que alcanzan alturas superiores a las altas llanuras, pero no tan altas como las cadenas montañosas. Algunas mesetas son restos de montañas muy antiguas que se han erosionado con el tiempo, mientras que otras se han formado por fallas en bloque. Las mesetas también pueden ser esculpidas por el viento y la lluvia en mesetas, colinas y cañones, como Monument Valley en la meseta de Colorado. La meseta más grande de la Tierra es la meseta tibetana en el este de Asia.

Valles, cañones y cuevas

Los glaciares, que se movieron a través de la superficie de la Tierra y luego residieron, formaron valles en forma de U. Los Finger Lakes en el estado de Nueva York también fueron formados por glaciares. Los cañones y los valles en forma de V están formados por el movimiento del agua corriente. El gradiente de un río define la inclinación y el ancho del valle que forma. Los valles de las montañas tienden a tener paredes empinadas y canales angostos, mientras que los valles de las llanuras tienen pendientes poco profundas y canales más anchos. Las cuevas se forman en karsts, donde rocas de piedra caliza, dolomita o yeso se disuelven lentamente por el agua subterránea. Otros están formados por olas que golpean acantilados en las costas, o donde la roca fundida drena el interior de un tubo de lava de un volcán.

Desiertos

Muchos factores naturales son responsables de la creación de desiertos , particularmente las condiciones climáticas actuales y pasadas. El desierto de Mojave en California consiste en 1,6 millones de acres de paisajes que han cambiado a lo largo de millones de años, incluidas montañas, cañones, campos volcánicos y cuencas de lagos secos. La región se encuentra dentro de una gran cuenca de drenaje interior donde antiguos lagos se desbordaron en los valles adyacentes y eventualmente se derramaron en el Valle de la Muerte. Después de que la región se secó, dejó lechos secos del lago expuestos a la erosión por el viento.