Las personas que viven en la costa este de Australia han estado experimentando un evento meteorológico poco común. Precipitaciones récord en algunas regiones, y lluvias muy fuertes y sostenidas en otros, ha provocado importantes inundaciones.

En diferentes lugares, esto se ha descrito como uno de cada 30, uno de cada 50 o uno de cada 100 años. Entonces, ¿Qué quiere decir esto?

¿Qué es un evento de 1 en 100 años?

Primero, aclaremos un malentendido común sobre lo que significa un evento de uno en 100 años. No significa que el evento ocurrirá exactamente una vez cada 100 años, o que no volverá a suceder hasta dentro de 100 años.

Para los meteorólogos, el evento de uno en 100 años es un evento de un tamaño que será igualado o superado de media una vez cada 100 años. Esto significa que durante un período de 1, 000 años usted esperaría que el evento de uno en 100 años fuera igualado o excedido diez veces. Pero varias de esas diez veces pueden suceder con unos años de diferencia entre sí, y luego ninguno durante mucho tiempo después.

Idealmente, evitaríamos usar la frase "evento de uno en 100 años" debido a este malentendido común, pero el término está tan extendido ahora que es difícil cambiarlo. Otra forma de pensar en lo que significa un evento de uno en 100 años es que existe un 1% de probabilidad de que ocurra un evento de al menos ese tamaño en un año determinado. (Esto se conoce como "probabilidad de excedencia anual").

¿Qué tan comunes son los eventos de 1 de cada 100 años?

A muchas personas les sorprende la sensación de que uno de cada cien eventos parece suceder con mucha más frecuencia de lo que cabría esperar. Aunque una probabilidad del 1% puede parecer bastante rara e improbable, en realidad, es más común de lo que piensa. Hay dos razones para esto.

Primero, para una ubicación determinada (como el lugar donde vive), Se esperaría que un evento de uno en 100 años ocurriera en promedio una vez en 100 años. Sin embargo, en toda Australia, se esperaría que el evento de uno en 100 años se supere en algún lugar con mucha más frecuencia que una vez en un siglo.

De la misma manera, es posible que tenga una posibilidad entre un millón de ganar la lotería, pero la posibilidad de que alguien gane la lotería es obviamente mucho mayor.

Segundo, mientras que una inundación de uno en 100 años puede tener un 1% de probabilidad de ocurrir en un año determinado (por lo tanto, se denomina "inundación del 1%"), la probabilidad es mucho mayor cuando se analizan períodos de tiempo más largos. Por ejemplo, si tiene una casa diseñada para resistir una inundación del 1%, esto significa que en el transcurso de 70 años hay aproximadamente un 50% de posibilidades de que la casa se inunde en algún momento durante este tiempo. No son las mejores probabilidades.

¿Qué tan bien sabemos con qué frecuencia ocurren las inundaciones?

Los incidentes como estos eventos de probabilidad de excedencia anual del 1% a menudo se denominan "niveles de planificación de inundaciones" o "eventos de diseño, "porque se utilizan comúnmente para una variedad de aplicaciones de diseño de ingeniería y planificación urbana. Sin embargo, esto presupone que podemos calcular exactamente cuál es el evento del 1%, que suena más simple de lo que es en la práctica.

En primer lugar, utilizamos datos históricos para estimar el evento de uno en 100 años, pero Australia solo tiene alrededor de 100 años de observaciones meteorológicas confiables, e incluso registros más breves del caudal de los ríos en la mayoría de los lugares. Sabemos con certeza que este récord de 100 años no contiene los mayores eventos posibles que podrían ocurrir en términos de lluvia, sequía, inundación y así sucesivamente. Tenemos datos de evidencia paleoclimática indirecta que apunta a eventos mucho mayores en el pasado.

Por lo tanto, un evento del 1% no es de ninguna manera un escenario del "peor de los casos", y parte de la evidencia de los datos del paleoclima sugiere que el clima ha sido muy diferente en el pasado profundo.

Segundo, la estimación del evento de uno en 100 años utilizando datos históricos supone que las condiciones subyacentes no están cambiando. Pero en muchas partes del mundo, sabemos que la lluvia y el caudal de los arroyos están cambiando, conduciendo a un riesgo cambiante de inundaciones.

Es más, incluso si no hubo cambios en las precipitaciones, Los cambios en el riesgo de inundaciones pueden ocurrir debido a una serie de otros factores. El aumento del riesgo de inundación puede resultar de la limpieza del terreno u otros cambios en la vegetación en una cuenca, o cambios en la gestión de la cuenca.

El aumento de la ocurrencia de inundaciones también puede estar asociado con malas decisiones de planificación que ubican asentamientos en llanuras aluviales. Esto significa que un evento de uno en 100 años estimado a partir de observaciones pasadas podría subestimar o sobreestimar el riesgo de inundación actual.

Un tercer culpable de influir en la frecuencia con la que ocurren las inundaciones es el cambio climático. Sin duda, el calentamiento global está calentando los océanos y la atmósfera e intensificando el ciclo hidrológico. La atmósfera puede contener más agua en un mundo más cálido, por lo que esperaríamos ver un aumento de la intensidad de las lluvias.

Los episodios de precipitaciones extremas se están volviendo cada vez más extremos en algunas partes de Australia. Esto es consistente con la teoría, lo que sugiere que veremos aproximadamente un aumento del 7% en las precipitaciones por grado de calentamiento global.

Australia se ha calentado en promedio casi 1,5 ℃, lo que implica un 10% más de lluvias intensas. Si bien es posible que el 10% no suene demasiado dramático, si una ciudad o presa está diseñada para hacer frente a 100 mm de lluvia y se golpea con 110 mm, puede ser la diferencia entre mucha lluvia y una casa inundada.

Entonces, ¿qué significa esto en la práctica?

Es difícil decir si el cambio climático "causó" las precipitaciones extremas actuales sobre la costa de Nueva Gales del Sur. Pero está claro que con las temperaturas y las lluvias torrenciales cada vez más extremas con el calentamiento global, es probable que experimentemos uno de cada 100 eventos con más frecuencia.

No debemos asumir que los eventos que se están desarrollando actualmente no volverán a suceder hasta dentro de 100 años. Es mejor prepararse para la posibilidad de que vuelva a suceder muy pronto.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.