Un equipo de arqueólogos de la Universidad Bar-Ilan y la Universidad de Haifa ha descubierto evidencia nueva y convincente de una recesión económica significativa en la periferia del Imperio Bizantino como consecuencia de una gran pandemia a mediados del siglo VI d.C. La investigación reconstruye el auge y la caída de la viticultura comercial en medio del árido desierto del Negev de Israel utilizando evidencia sobre la vida durante ese período que se encuentra en un lugar inesperado:la basura.

Mientras los países lidian con la nueva realidad impuesta por la pandemia de COVID-19, muchos investigadores miran al pasado en busca de precedentes históricos como la gripe española de 1918 y la peste negra del siglo XIV. La primera ola históricamente atestiguada de lo que más tarde se conocería como la Peste Negra (causada por la bacteria Yersinia pestis) se extendió por todo el Imperio Bizantino y más allá, en 541 CE. Conocida como plaga de Justiniano, después del emperador Justiniano que contrajo la enfermedad pero sobrevivió, causó una alta mortalidad y tuvo una serie de efectos socioeconómicos. Casi al mismo tiempo, una enorme erupción volcánica a finales de 535 o principios de 536 d.C. marcó el comienzo de la década más fría de los últimos 2000 años (otro volcán de proporciones similares entró en erupción en 539 d.C.). Sin embargo, los académicos no están de acuerdo en cuanto a cuán trascendentales y devastadores fueron la epidemia de mediados del siglo VI y el cambio climático. Este debate académico no es sorprendente, considerando que aun hoy, Los líderes y legisladores de todo el mundo difieren en cuanto a la gravedad y la respuesta correcta al COVID-19, por no hablar del cambio climático. Una razón por la que la retrospectiva no es 20/20 cuando se trata de plagas antiguas es que los informes antiguos tienden a exagerar o subrepresentar los peajes humanos. mientras que la evidencia arqueológica de los efectos sociales y económicos de la peste es muy difícil de encontrar.

Recientemente, un equipo de arqueólogos israelíes descubrió evidencia nueva y convincente de una recesión económica significativa en la periferia del Imperio Bizantino como consecuencia de una gran pandemia a mediados del siglo VI EC. La investigación, publicado hoy en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias ( PNAS ), reconstruye el auge y la caída de la viticultura comercial en medio del árido desierto de Negev en Israel.

Daniel Fuks, un doctorado estudiante en el Departamento de Estudios y Arqueología de la Tierra de Israel Martin (Szusz) en la Universidad Bar-Ilan, dirigió el estudio como investigador en el Laboratorio de Arqueobotánica del Prof.Ehud Weiss, y como miembro del equipo del Programa de Investigación de Bioarqueología Bizantina del Negev, Crisis en los Márgenes del Imperio Bizantino, dirigido por el Prof. Guy Bar-Oz de la Universidad de Haifa. Este proyecto busca descubrir cuándo y por qué se abandonó el asentamiento agrícola de Negev Highlands.

La agricultura en este árido desierto fue posible gracias a la agricultura de escorrentía de agua de lluvia que alcanzó su punto máximo en el período bizantino. como se ve en sitios como Elusa, Shivta, y Nessana. En los sitios de Negev Highland hoy, las ruinas de estructuras de piedra bien construidas dan fe de su antigua gloria, pero el equipo de Bar-Oz, guiado por arqueólogos de campo de la Autoridad de Antigüedades de Israel (IAA), Dr. Yotam Tepper y Dr. Tali Erickson-Gini, descubrió evidencia aún más convincente sobre la vida durante ese período en un lugar inesperado:la basura. "Tu basura dice mucho de ti. En los antiguos montículos de basura del Negev, hay un registro de la vida diaria de los residentes, en forma de restos de plantas, restos de animales, tiestos de cerámica, y más, "explica Bar-Oz." En el proyecto Crisis on the Margins, excavamos estos montículos para descubrir la actividad humana detrás de la basura, lo que incluía, cuando floreció, y cuando declinó ".

El estudio de semillas encontradas en excavaciones arqueológicas forma parte del campo conocido como arqueobotánica (paleoetnobotánica). El Laboratorio de Arquebotánica de la Universidad Bar-Ilan en el que se llevó a cabo la mayor parte de esta investigación es el único laboratorio en Israel dedicado a la identificación de semillas y frutos antiguos. Prof. Ehud Weiss, la cabeza del laboratorio, explica que la tarea de la arqueobotánica es "entrar en la despensa", o en este caso, la basura — de los pueblos antiguos y estudie sus interacciones con las plantas. La arqueobotánica reconstruye la economía antigua, medio ambiente y cultura, pero el camino no es fácil. Las muestras de sedimentos interminables deben clasificarse grano a grano, buscando semillas, identificándolos y contando cada uno. Para el presente estudio, casi 10, 000 semillas de uva, El trigo y la cebada se recuperaron y contaron de 11 montículos de basura en tres sitios. "La identificación de restos de semillas y frutos es una capacidad única de nuestro laboratorio, "dice Weiss, "y se basa en la Colección Nacional de Referencia de Semillas y Frutas de Plantas de Israel que se encuentra en nuestro laboratorio, y años de experiencia en la recuperación, Procesando, y analizar restos de plantas de sitios de todos los períodos de la arqueología israelí ".

Una de las primeras observaciones de los investigadores fue la gran cantidad de semillas de uva en los antiguos montículos de basura. Esto encaja bien con las sugerencias de estudiosos anteriores de que el Negev estaba involucrado en la viticultura con destino a la exportación. Los textos bizantinos elogian el vinum Gazetum o "vino de Gaza" como un vino blanco dulce exportado desde el puerto de Gaza a todo el Mediterráneo y más allá. Este vino se transportaba generalmente en un tipo de ánfora conocida como jarras de Gaza, o jarras de vino de Gaza, que también se encuentran en sitios de todo el Mediterráneo. En los montículos de basura del Negev bizantino, estas jarras de Gaza aparecen en grandes cantidades.

Daniel Fuks, el Ph.D. de la Universidad Bar-Ilan. estudiante, trató de determinar si existían tendencias interesantes en la frecuencia relativa de pepitas de uva en la basura. En una charla al estilo Ted organizada por Bet Avichai el año pasado, él dijo, "Imagina que eres un granjero antiguo con una parcela de tierra para alimentar a tu familia. En la mayor parte, siembras cereales como el trigo y la cebada porque así es como obtienes tu pan. En una parte más pequeña, plantas un viñedo y otros cultivos como legumbres, hortalizas y árboles frutales, para las necesidades de su familia. Pero un dia, se da cuenta de que podría vender el excelente vino que produce para la exportación, y ganar suficiente dinero para comprar pan y un poco más. Poco a poco, amplía su viñedo y pasa de la agricultura de subsistencia a la viticultura comercial. Si miramos tu basura y contamos las semillas, Descubriremos un aumento en la proporción de pepitas de uva en relación con los cereales. Y eso es exactamente lo que descubrimos:un aumento significativo en la proporción de pepitas de uva a granos de cereales entre el siglo IV d.C. y mediados del siglo VI. Entonces, de repente, declina ".

Mientras tanto, Fuks y la Dra. Tali Erickson-Gini, un experto en cerámica antigua del Negev, llevó esto al siguiente nivel. Verificaron si había tendencias similares en la proporción de jarras de vino de Gaza a jarras en forma de bolsa, este último es mucho menos adecuado para el transporte en camello desde las tierras altas del Negev hasta el puerto de Gaza. En efecto, el ascenso y el declive inicial de las jarras de Gaza siguieron el ascenso y la caída de las pepitas de uva.

Los investigadores concluyeron que la escala comercial de la viticultura en el Negev, como se ve en las proporciones de pepitas de uva, estaba conectado con el comercio mediterráneo, atestiguado por las proporciones de jarras de Gaza. En otras palabras, los investigadores han descubierto un testimonio arqueológico novedoso de una economía comercial internacional de unos 1, Hace 500 años.

Como hoy, esta situación trajo una prosperidad sin precedentes, pero también una mayor vulnerabilidad a los choques. A mediados del siglo VI, hubo algunos choques de este tipo que podrían explicar el declive. Uno de ellos fue la peste de Justiniano, que tuvo un alto número de muertos en Bizancio y otras partes del imperio. En el artículo, los autores explican que el "mercado contraído resultante para los productos de Gaza habría tenido un impacto negativo en la economía del Negev, incluso cuando el comercio en la cercana Gaza puede haber continuado ... Si la plaga alcanzó el Negev, también podría haber dañado la capacidad de producción local y la oferta de productos agrícolas en general al inducir una escasez de trabajadores agrícolas ".

Un impacto diferente de ese período fue una erupción volcánica de proporciones globales a fines del 535 / principios del 536 EC, que cubrió la atmósfera del hemisferio norte con polvo y causó un enfriamiento global de una década (otra erupción de magnitud similar ocurrió en 539 EC). Esto condujo a la sequía en Europa, pero puede haber aumentado la precipitación, posiblemente incluyendo inundaciones repentinas de alta intensidad, en el sur de Levante, causando perjuicio a la agricultura local.

La tarea de Sísifo de clasificar y contar semillas puede no parecer la más emocionante, pero la investigación sobre los hallazgos arqueológicos de plantas es innovadora e influyente, al mismo tiempo que demuestra el ingenio y la perspicacia involucrados en las interacciones de los pueblos antiguos con las plantas. Guy Bar-Oz, de la Universidad de Haifa, declara:"El descubrimiento del auge y la caída de la viticultura comercial en el Negev bizantino respalda otra evidencia reciente descubierta por el proyecto" Crisis on the Margins "para una importante expansión agrícola y de asentamientos en el siglo V a mediados del VI seguida de un declive. Parece que el asentamiento agrícola en las tierras altas del Negev recibió tal golpe que no fue revivido hasta los tiempos modernos. Significativamente, el declive se produjo casi un siglo antes de la conquista islámica de mediados del siglo VII ".

Dos de los desencadenantes más probables del colapso de mediados del siglo VI, el cambio climático y la plaga, revelan vulnerabilidades inherentes a los sistemas político-económicos. entonces y ahora. "La diferencia es que los bizantinos no lo vieron venir, "explica Fuks." De hecho, podemos prepararnos para el próximo brote o las consecuencias inminentes del cambio climático. La pregunta es, ¿seremos lo suficientemente sabios para hacerlo? "