Basado en un estudio cuidadoso de dientes fosilizados, Los científicos Keegan Melstom y Randall Irmis del Museo de Historia Natural de Utah en la Universidad de Utah han descubierto que varios grupos antiguos de crocodiliformes (el grupo incluye parientes vivos y extintos de cocodrilos y caimanes) no eran los carnívoros que conocemos hoy. como se informó en la revista Current Biology el 27 de junio. De hecho, la evidencia sugiere que una dieta vegetariana surgió en los primos lejanos de los crocodilianos modernos al menos tres veces.

"Lo más interesante que descubrimos fue la frecuencia con la que parece que los crocodiliformes extintos comían plantas, "dijo Keegan Melstrom, estudiante de doctorado en la Universidad de Utah. "Nuestro estudio indica que los dientes de forma compleja, que inferimos para indicar herbivoría, aparecen en los parientes extintos de los cocodrilos al menos tres veces y tal vez hasta seis ".

Todos los crocodilianos vivos poseen una forma corporal general y una ecología similares para adaptarse a su estilo de vida como carnívoros generalistas semiacuáticos. que incluye relativamente simple, dientes cónicos. Quedó claro desde el comienzo del estudio que las especies extintas mostraban un patrón diferente, incluidas especies con muchas especializaciones que no se ven hoy. Una de esas especializaciones es una característica conocida como heterodoncia:diferencias regionalizadas en el tamaño o la forma de los dientes.

"Los carnívoros poseen dientes simples, mientras que los herbívoros tienen dientes mucho más complejos, "Melstrom explicó." Omnívoros, organismos que comen tanto material vegetal como animal, caen en algún lugar intermedio. Parte de mi investigación anterior mostró que este patrón se mantiene en reptiles vivos que tienen dientes, como crocodilianos y lagartos. Entonces, estos resultados nos dijeron que el patrón básico entre la dieta y los dientes se encuentra tanto en mamíferos como en reptiles, a pesar de las formas muy diferentes de los dientes, y es aplicable a reptiles extintos ".

Para inferir lo que probablemente comieron esos crocodiliformes extintos, Melstrom y su consejero graduado, el curador jefe Randall Irmis, comparó la complejidad de los dientes de los crocodiliformes extintos con la de los animales vivos utilizando un método desarrollado originalmente para su uso en mamíferos vivos. En general, midieron 146 dientes de 16 especies diferentes de crocodiliformes extintos.

Usando una combinación de medidas dentales cuantitativas y otras características morfológicas, los investigadores reconstruyeron las dietas de esos crocodiliformes extintos. Los resultados muestran que esos animales tenían una gama más amplia de complejidades dentales y supuestas ecologías dietéticas de lo que se había apreciado anteriormente.

Los crocodiliformes herbívoros aparecieron temprano en la historia evolutiva del grupo, los investigadores concluyen, poco después de la extinción masiva del fin del Triásico, y persistió hasta la extinción masiva del Cretácico final que acabó con todos los dinosaurios excepto las aves. Su análisis sugiere que la herbivoría surgió de forma independiente un mínimo de tres veces, y posiblemente seis veces, en crocodiliformes mesozoicos.

"Nuestro trabajo demuestra que los crocodiliformes extintos tenían una dieta increíblemente variada, ", Dijo Melstrom." Algunos eran similares a los crocodilianos vivos y eran principalmente carnívoros, otros eran omnívoros y otros probablemente se especializaron en plantas. Los herbívoros vivieron en diferentes continentes en diferentes épocas, algunos junto a mamíferos y parientes de mamíferos, y otros no. ¡Esto sugiere que un crocodiliforme herbívoro tuvo éxito en una variedad de entornos! "

Melstrom dice que continúan reconstruyendo las dietas de los crocodiliformes extintos, incluso en especies fosilizadas a las que les faltan dientes. También quiere entender por qué los parientes extintos de los cocodrilos se diversificaron tan radicalmente después de una extinción masiva pero no de otra. y si la ecología dietética podría haber influido.