Hace unos 56 millones de años, en una Tierra tan cálida que las palmeras adornaban el Círculo Polar Ártico, un primate del tamaño de un ratón conocido como Teilhardina primero curvó sus dedos alrededor de una rama.

El antepasado más antiguo conocido de los primates modernos, Teilhardina Los parientes cercanos eventualmente darían lugar a los monos de hoy, simios y humanos. Pero uno de los misterios persistentes sobre este primo lejano nuestro es dónde se originó.

Teilhardina (ty-hahr-DEE'-nuh) especies se extendieron rápidamente por los bosques de Asia, Europa y América del Norte, un rango incomparable por todos los demás primates excepto los humanos. Pero, ¿dónde empezó su viaje?

Una nueva investigación muestra que Teilhardina brandti , una especie que se encuentra en Wyoming, es tan viejo o más viejo que sus parientes asiáticos y europeos, revocando la hipótesis predominante de que Teilhardina apareció por primera vez en China.

Teilhardina los orígenes, sin embargo, sigue siendo un acertijo.

"La conclusión científica es 'simplemente no sabemos, '", dijo Paul Morse, autor principal del estudio y un doctorado reciente de la Universidad de Florida. "Si bien los fósiles que hemos encontrado potencialmente anulan las hipótesis pasadas de dónde Teilhardina vino y de donde emigró, definitivamente no ofrecen un escenario más claro ".

Lo que esta claro Morse dijo:es eso T. brandti tenía una amplia variedad de funciones, algunos de los cuales son tan primitivos como los que se encuentran en Teilhardina asiatica, su primo asiático, anteriormente se pensaba que era la especie más antigua del género.

Para tomar esta determinación, Morse estudió 163 dientes y mandíbulas en el análisis más completo de T. brandti hasta la fecha.

Los dientes contienen un tesoro de información y, a menudo, se conservan mejor que los huesos, gracias a su resistente esmalte. Pueden revelar pistas sobre el pasado evolutivo de un animal, su tamaño, dieta y edad como individuo y en tiempo geológico.

Los dientes de los primates tienen estructuras particularmente distintas que son inmediatamente reconocibles por el ojo entrenado, dijo Jonathan Bloch, coautor del estudio y curador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Florida.

"Identificar las diferencias entre los dientes de los primates no es tan diferente de que un motociclista reconozca que una Harley es diferente de un scooter o un crítico de arte que evalúe si una imagen fue creada por Picasso o Banksy, ", dijo." En detalle, son muy diferentes entre sí en términos específicos, formas predecibles ".

Tiempo Teilhardina los huesos son muy raros en el registro fósil, sus dientes son más abundantes, si sabe cómo encontrarlos. El equipo de paleontólogos de Bloch, Morse incluido, He pasado años peinando la superficie de la cuenca Bighorn de Wyoming con las manos y las rodillas y luego empacando bolsas de 50 libras de tierra en un río para lavar la pantalla. Los restos de huesos y dientes, que pueden ser más pequeños que una pulga, se examinan con un microscopio en el museo.

Esta búsqueda minuciosa ha construido el historial dental de T. brandti desde un solo molar, utilizado para describir la especie por primera vez en 1993, hasta cientos de dientes, proporcionando una visión amplia de la variación a nivel de población de los primates.

Todavía, Morse y Bloch no estaban preparados para la peculiar variación exhibida por el espécimen UF 333700, un pedazo de mandíbula irregular con T. brandti dientes.

"Jon y yo empezamos a discutir sobre los alvéolos (las cavidades de los dientes vacíos) y cómo no se veían bien en absoluto, "dijo Morse, ahora investigador postdoctoral en la Universidad de Duke. "Para el final del día, Nos dimos cuenta de que el espécimen anuló por completo tanto la definición de especie de T. asiatica y parte de la justificación de por qué es el más antiguo Teilhardina especies."

Los estudios basados ​​en una pequeña cantidad de dientes simplemente pasaron por alto la diversidad en Teilhardina características físicas, Dijo Morse.

"Es probable que exista una enorme cantidad de variación en el registro fósil, pero es extremadamente difícil de capturar y medir cuando tiene un tamaño de muestra pequeño, ", dijo." Esa es una de las razones por las que recolectar fósiles adicionales es tan importante ".

El análisis también reorganizó el Teilhardina árbol de familia, reducir el número de especies descritas de nueve a seis y reclasificar dos especies como miembros de un nuevo género, Bownomys, llamado así por el prominente paleontólogo de vertebrados Thomas Bown.

Pero las edades precisas de Teilhardina las especies aún son imposibles de identificar y pueden permanecer así.

Teilhardina apareció durante el equivalente geológico de un destello en la sartén, un breve 200, Período de 000 años conocido como Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno, o PETM. Esta era se caracterizó por una inyección masiva de carbono en la atmósfera de la Tierra, lo que hizo que las temperaturas globales se dispararan. Los niveles del mar aumentaron 220 pies, los ecosistemas fueron renovados y las aguas del Polo Norte se calentaron a 74 grados.

Los científicos pueden usar la firma de carbono distintiva del PETM para ubicar este período en el registro de rocas, y los isótopos de carbono en los dientes también se pueden utilizar para identificar animales fósiles de la época.

Pero entre Teilhardina sitios fósiles en todo el mundo, solo Wyoming tiene lo ininterrumpido, Capas de roca cuidadosamente delimitadas que permiten a los paleontólogos precisar fechas más precisas.

"La afirmación más humilde sería decir que estas especies son esencialmente equivalentes en edad, "Dijo Bloch." Determinar qué vino antes en el PETM probablemente supera el nivel de resolución que tenemos en el registro de rocas. Pero lo que podemos decir es que el único lugar donde realmente puede establecer dónde Teilhardina aparece en este evento climático con confianza en la Cuenca de Bighorn ".

A medida que la Tierra se calentaba, las plantas y los animales expandieron sus rangos hacia el norte, regresando al sur cuando las temperaturas se enfriaron al final del PETM.

"Esta danza de plantas y animales con el cambio climático ocurrió en vastos paisajes, con bosques que se mueven desde la Costa del Golfo hasta las Montañas Rocosas en solo unos pocos miles de años, "Dijo Bloch.

Teilhardina probablemente rastreó los cambios en sus hábitats forestales a través de los puentes terrestres que luego conectaban América del Norte, Groenlandia y Eurasia, él dijo.

" Teilhardina no se echa la bolsa al hombro y camina, ", dijo." Su rango está cambiando de una generación a la siguiente. Más de 1, 000 años, tienes mucho movimiento, y más de 2, 000-3, 000 años, fácilmente podría cubrir distancias continentales ".

Si bien se adaptaba bien al entorno de invernadero de la Tierra, Teilhardina desapareció con el PETM, reemplazado por primates nuevos y físicamente distintos. Es un recordatorio aleccionador de lo que les puede pasar a las especies, incluidos los humanos, durante los períodos de rápidos cambios climáticos. Dijo Bloch.

"Un planeta cambiante tiene efectos dramáticos en la biología, ecosistemas y evolución. Es parte del proceso que ha producido la diversidad de vida que vemos hoy y las extinciones masivas de vida que han ocurrido periódicamente en la historia de la Tierra. "Dijo Bloch." Uno de los resultados inesperados del calentamiento global hace 56 millones de años es que marca el origen del grupo que finalmente nos condujo. No se sabe con certeza cómo nos irá en escenarios futuros de calentamiento ".

Los hallazgos fueron publicados en el Revista de la evolución humana .