La pandemia de COVID-19 ha interrumpido la industria del reciclaje de EE. UU. Fuentes de desechos, las cantidades y los destinos están en constante cambio, y los cierres han devastado una industria que ya estaba pasando apuros.

Muchos elementos designados como reutilizables, comunales o de segunda mano se han prohibido temporalmente para minimizar la exposición de persona a persona. Esto está produciendo mayores volúmenes de residuos.

Tienda de comestibles, ya sea por decreto estatal o por cuenta propia, han traído bolsas de plástico de un solo uso. Incluso IKEA ha suspendido el uso de sus exclusivas bolsas amarillas reutilizables en la tienda. Los cabilderos de la industria del plástico también han presionado para eliminar por completo las prohibiciones de las bolsas de plástico, afirmando que las bolsas reutilizables representan un riesgo para la salud pública.

Como investigadores interesados ​​en la ecología industrial y los nuevos esquemas para el reciclaje de polímeros, nos preocupan los desafíos que enfrenta el sector del reciclaje y la creciente desconfianza hacia los bienes comunales y de segunda mano. Las tendencias que vemos en la fabricación y consumo de bienes de un solo uso, particularmente plástico, podría tener efectos negativos duraderos en la economía circular.

Recicladores bajo presión

Desde marzo de 2020, cuando comenzaron la mayoría de los pedidos de refugio en el lugar, los trabajadores de saneamiento han notado aumentos masivos en la basura municipal y los materiales reciclables. Por ejemplo, en ciudades como Chicago, los trabajadores han visto hasta un 50% más de desperdicio.

Según la Asociación de Residuos Sólidos de Norteamérica, Las ciudades de EE. UU. Experimentaron un aumento promedio del 20% en la recolección de residuos sólidos municipales y reciclaje de marzo a abril de 2020. El aumento de la basura se puede atribuir en parte a la limpieza de primavera, pero la mayor parte se debe a que las personas pasan más tiempo en casa. Los restaurantes que luchan por sobrevivir bajo las restricciones de COVID-19 están contribuyendo al aumento de los desechos de plástico y papel con los envases para llevar.

Aunque se están depositando mayores volúmenes de materiales reciclables en la acera, los déficits presupuestarios están exprimiendo los programas de reciclaje. Muchos municipios están luchando con déficits multimillonarios. Algunas comunidades, como Rock Springs, Wyoming, y East Peoria, Illinois, han recortado los programas de reciclaje.

Y estas tensiones están poniendo a prueba una empresa que ya se enfrenta a la incertidumbre.

Agitación en los mercados de chatarra

La economía global del reciclaje ha sufrido desde 2018, ya que primero China y luego otras naciones asiáticas prohibieron las importaciones de chatarra de baja calidad, lo que a menudo significa empaques de alimentos limpiados incorrectamente y materiales reciclables mal clasificados. Como en cualquier negocio, el valor de los materiales reciclables en bruto está vinculado a la oferta y la demanda. Sin demanda de naciones como China, que antes tomaba hasta 700, 000 toneladas de chatarra estadounidense al año, los recicladores se han apresurado a mantenerse en el negocio.

La pandemia ha elevado los precios de algunos materiales. Un líder de la industria nos dijo que entre febrero y mayo de 2020, los precios se duplicaron para el papel reciclado y se triplicaron para el cartón reciclado. Estos cambios reflejan una mayor demanda de productos de papel tisú y embalaje de envío en pedidos de refugio en el lugar.

Sin embargo, También informó que los precios de las categorías más recicladas de plásticos recuperados, PET (n. ° 1) y PE (n. ° 2 y 4), estaban en mínimos de 10 años. Una afluencia de petróleo barato ha llevado el costo de la materia prima de los plásticos vírgenes derivados del petróleo a sus niveles más bajos en décadas. superando a las materias primas recicladas.

Economía difícil

Idealmente, los ingresos del reciclaje compensan los costos municipales de recolección y eliminación de desechos sólidos. Sin embargo, dadas las preocupaciones de seguridad de los trabajadores, precios de mercado bajos para materiales de desecho, una economía ralentizada y alternativas de eliminación más baratas, muchas comunidades y empresas en los EE. UU. han suspendido temporalmente la recolección de reciclables y depósitos de botellas.

Mientras tanto, a medida que el sector comercial se desaceleraba, la distribución de la generación de residuos cambió. Dado que la gente ha dedicado más tiempo a producir residuos en el hogar, Los recolectores de residuos implementaron nuevos procedimientos para proteger a sus empleados de infecciones.

El reciclaje es un proceso muy práctico que requiere que los trabajadores clasifiquen manualmente los artículos del flujo de recolección que no son aptos para el procesamiento mecánico. Los trabajadores y las empresas de recolección de residuos han planteado muchas preguntas de seguridad sobre el reciclaje durante la pandemia.

Precauciones como el distanciamiento social y el uso de equipo de protección personal se han convertido en algo común entre los recolectores y clasificadores de residuos. aunque persisten las preocupaciones. Los clasificadores confían cada vez más en la automatización, pero la implementación puede ser costosa y requiere tiempo.

Colecciones en pausa

Basado en el seguimiento desde 2017 de la publicación comercial Waste Dive, casi 90 programas de reciclaje en la acera habían experimentado o continúan experimentando una suspensión prolongada durante los últimos años. Aproximadamente 30 de estas suspensiones se han producido desde enero de 2020.

En una escala más amplia, no está claro cuántos más desechos están produciendo los estadounidenses durante los cierres. Los residuos comerciales y residenciales no son directamente comparables. Por ejemplo, un envoltorio de barra de granola que se tira en la oficina se cuenta de manera diferente que si se desecha en casa.

También es un desafío cuantificar los efectos de la pandemia mientras aún se está desarrollando. Históricamente, La producción de residuos de los sectores comercial e industrial ha superado con creces la corriente municipal. Con muchas oficinas y negocios cerrados u operando a niveles bajos, La producción total de desechos de EE. UU. podría estar en un mínimo histórico durante este tiempo. Sin embargo, no se dispone de datos sobre desechos comerciales e industriales.

En el Peninsula Sanitary Service, con sede en California, que sirve a la comunidad de la Universidad de Stanford, el tonelaje total se redujo un 60% en marzo. La empresa atribuye esta caída a la reducción de residuos comerciales, particularmente de la construcción. Similar, la ciudad de Vancouver, Columbia Británica, observó una disminución del 10% año tras año en los niveles de recolección de desechos para abril.

Más basura plástica

A medida que las ciudades y las industrias vuelvan a abrir en los próximos meses, nuevos datos mostrarán los efectos de la pandemia en los hábitos de los consumidores y la generación de desechos. Pero independientemente del volumen total, la mezcla de materiales en los desechos domésticos ha cambiado dada la nueva ubicuidad de los envases de plástico de un solo uso, embalaje de compras en línea y guantes desechables, toallitas y mascarillas. Muchos de estos nuevos productos básicos de la vida pandémica están hechos de plásticos que simplemente no vale la pena reciclar si existen otras opciones de eliminación.

Hoy en día, los estadounidenses están tratando de equilibrar su bienestar físico con las pilas cada vez mayores de desechos plásticos. En un momento en el que reducir y reutilizar puede ser peligroso, y la economía del reciclaje son desfavorables, vemos la necesidad de mejores opciones, como envases más compostables que sean más seguros y sostenibles.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.