El derretimiento de las plataformas de hielo en la Antártida occidental se acelera y desacelera en respuesta a los cambios en la temperatura del océano profundo, y es mucho más variable de lo que se pensaba, según una nueva investigación publicada esta semana en la revista Naturaleza Geociencia .

Los científicos que estudian las temperaturas del agua de mar en el mar de Amundsen, parte de la capa de hielo de la Antártida occidental (WAIS), encontraron un ciclo de calentamiento y enfriamiento en el océano durante los 16 años de sus observaciones. Muestran por primera vez que, si bien la pérdida de masa de la capa de hielo aumentó durante un período cálido, se estabilizó y en algunos casos disminuyó durante las fases más frías. Los autores también muestran evidencia para vincular este ciclo con El Niño en el Océano Pacífico tropical.

Estos hallazgos son importantes para permitir mejores predicciones sobre cuánto contribuirá el derretimiento de los glaciares al aumento global del nivel del mar.

Durante ocho veranos antárticos de 2000 a 2016, un equipo internacional de científicos del Reino Unido, Estados Unidos y Corea del Sur, cambios observados en la temperatura del océano, salinidad y corrientes cerca de la plataforma de hielo Dotson, un área de hielo flotante de más de tres veces el tamaño del Gran Londres y siete veces el tamaño de la ciudad de Nueva York.

Las fluctuaciones de temperatura en el mar de Amundsen relativamente cálido (~ 0,5-1 ° C) provocan cambios en el deshielo mucho mayores que los que se producirían a lo largo de partes de la costa antártica donde las temperaturas del océano profundo son más bajas (~ -2 ° C).

La investigación se llevó a cabo a bordo del RRS James Clark Ross, el Nathaniel B. Palmer y RV Araon. Es la primera vez que se documenta en esta región un ciclo completo de varios años de cambio de temperatura del océano y los cambios resultantes en el derretimiento de la plataforma de hielo.

Autor principal, Profesor Adrian Jenkins, oceanógrafo en British Antarctic Survey, dice:

"Probamos un ciclo completo de frío-cálido-frío en el océano, y vio que las tasas de derretimiento de la plataforma de hielo Dotson aumentaron drásticamente y luego retrocedieron. En el futuro, será fundamental comprender la duración y la gravedad de los extremos en la temperatura del agua de mar, sea ​​cual sea la causa, porque ahora vemos la rapidez con la que los glaciares responden a ellos ".

La tasa de fusión en la base de la plataforma de hielo Dotson fue aproximadamente la misma en 2012-2016 que en 2000 (ambos períodos fríos), y mucho más bajo que entre 2006-2009 (un período cálido). En la última parte más fresca del ciclo, la masa de la plataforma de hielo aumentó, y la salida de la capa de hielo se ralentizó, lo que indica que incluso en una escala de tiempo de unos pocos años, la capa de hielo puede responder si las temperaturas de los océanos profundos descienden o superan el promedio.

Aunque los autores ahora han demostrado que el derretimiento de la plataforma de hielo puede variar ampliamente a corto plazo, teniendo en cuenta los cambios locales informados en la salida de la capa de hielo, un reciente Naturaleza El documento informó que la tendencia general en WAIS sigue siendo actualmente la pérdida de hielo.

Coautor, profesor asistente Pierre Dutrieux del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty (LDEO), Universidad de Colombia, dice:"Nuestra comprensión de las interacciones capa de hielo-océano ha progresado rápidamente durante la última década. Los gigantes de hielo aparentemente inamovibles son en realidad sistemas muy dinámicos que responden rápidamente a una amplia gama de cambios espaciales y temporales en el océano y la atmósfera".

Coautor Stan Jacobs del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty (LDEO), Universidad de Colombia, dice:"Este trabajo confirma la teoría de que la capa de hielo es sensible a las temperaturas del océano profundo. Las observaciones adicionales y una comprensión más profunda de lo que impulsa los cambios en esas temperaturas son fundamentales si queremos reducir las incertidumbres en la contribución futura del nivel del mar del WAIS . "