La contaminación por mercurio tiene un largo legado en el medio ambiente. Una vez lanzado al aire, puede alternar entre la atmósfera y los ecosistemas durante años o incluso décadas antes de terminar en las profundidades de los océanos o la tierra.

La cantidad de mercurio en el océano hoy en día es aproximadamente seis veces mayor de lo que era antes de que los humanos comenzaran a liberarlo mediante la minería. Incluso si detuviéramos todas las emisiones humanas de mercurio ahora, el mercurio del océano solo se reduciría aproximadamente a la mitad para 2100.

Para abordar el problema mundial y duradero del mercurio, un nuevo tratado de las Naciones Unidas llamado Convenio de Minamata sobre Mercurio entró en vigor el mes pasado. El tratado compromete a los países participantes a limitar la liberación de mercurio y monitorear los impactos en el medio ambiente. Australia firmó la Convención en 2013 y ahora está considerando la ratificación.

Hasta ahora, sólo hemos podido adivinar cuánto mercurio podría haber en el aire sobre la Australia tropical. Nuestra nueva investigación, publicado en la revista Química y Física Atmosféricas , muestra que hay menos mercurio en los trópicos australianos que en el hemisferio norte, pero que ocasionalmente nos llega aire contaminado del hemisferio norte.

Un problema global

Si bien la mayoría de los riesgos para la salud del mercurio provienen de su acumulación en las redes alimentarias oceánicas, su principal punto de entrada al medio ambiente es a través de la atmósfera. El mercurio en el aire proviene tanto de fuentes naturales como de actividades humanas. incluida la minería y la quema de carbón. Una de las mayores fuentes de mercurio es la minería de oro a pequeña escala, un comercio que emplea a millones de personas en los países en desarrollo, pero que plantea graves riesgos para la salud humana y el medio ambiente.

Una vez lanzado al aire, el mercurio puede viajar miles de kilómetros para terminar en ecosistemas muy alejados de la fuente original.

Midiendo el mercurio en los trópicos

Mientras las Naciones Unidas estaban reuniendo firmas para la Convención de Minamata, estábamos ocupados midiendo el mercurio en la Estación de Investigación Atmosférica Tropical de Australia cerca de Darwin. Nuestros dos años de mediciones son los primeros en Australia tropical. También son las únicas mediciones de mercurio tropical en cualquier lugar de la región del continente marítimo que cubre el sudeste de Asia. Indonesia, y el norte de Australia.

Descubrimos que las concentraciones de mercurio en el aire sobre el norte de Australia son un 30-40% más bajas que en el hemisferio norte. Esto tiene sentido; la mayor parte de la población mundial vive al norte del Ecuador, por lo que la mayoría de las emisiones provocadas por el ser humano también están allí.

Más sorprendente es el patrón estacional en los datos. Hay más mercurio en el aire durante la estación seca que en la estación húmeda.

El monzón australiano parece ser en parte responsable del cambio estacional. La cantidad de mercurio aumenta bruscamente al comienzo de la estación seca cuando los vientos pasan de soplar sobre el océano a soplar sobre la tierra.

Pero la dirección del viento no puede explicar toda la historia. Es probable que el mercurio esté siendo eliminado del aire por las intensas lluvias que caracterizan la temporada de lluvias. En otras palabras, la menor cantidad de mercurio en el aire durante la temporada de lluvias puede significar que se está depositando más mercurio en el océano y la tierra en esta época del año. Desafortunadamente, simplemente no hay suficiente información de los ecosistemas australianos para saber cómo esto afecta las plantas y la vida silvestre locales.

Los incendios también juegan un papel. El mercurio previamente absorbido por pastos y árboles puede ser liberado a la atmósfera cuando la vegetación se quema. En nuestros datos, Vemos grandes picos ocasionales de mercurio asociados con los incendios de la estación seca. A medida que avanzamos hacia una temporada de incendios forestales que se predice que será inusualmente severa, es posible que veamos incluso más de estos picos.

Aire del norte

Aunque los niveles de mercurio eran generalmente bajos en la temporada de lluvias, unos pocos días al año, el mercurio subió espectacularmente.

Para averiguar de dónde venían estos picos, utilizamos dos modelos diferentes. Estos modelos combinan nuestro conocimiento de la física atmosférica con observaciones reales del viento y otros parámetros meteorológicos.

Ambos modelos apuntan a la misma fuente:el aire transportado desde el norte.

Australia suele estar protegida del aire del hemisferio norte por un "ecuador químico" que impide que el aire se mezcle. Esta barrera no es estática, se mueve hacia el norte y el sur durante todo el año a medida que cambia la posición del sol.

Unas cuantas veces al año, el ecuador químico se mueve tan al sur que el extremo superior de Australia cae dentro del hemisferio norte atmosférico. Cuando esto pasa, el aire contaminado del hemisferio norte puede fluir directamente a la Australia tropical.

Observamos 13 días en los que nuestro sitio de medición cerca de Darwin muestreó más aire del hemisferio norte que del hemisferio sur. En cada uno de estos días, la cantidad de mercurio en el aire era mucho mayor que en los días anteriores o posteriores.

El rastreo del aire hacia atrás en el tiempo mostró que el aire con alto contenido de mercurio viajó sobre el archipiélago de Indonesia antes de llegar a Australia. Todavía no sabemos si ese mercurio proviene de la contaminación, incendios o una mezcla de los dos.

Una solucion global

Para reducir eficazmente la exposición al mercurio en ecosistemas sensibles y poblaciones dependientes de mariscos en todo el mundo, Es necesaria una acción global agresiva.

Las influencias transfronterizas sobre el mercurio que hemos observado en el norte de Australia destacan la necesidad del tipo de colaboración multinacional que fomentará el Convenio de Minamata.

Nuestros nuevos datos establecen una línea de base para monitorear la efectividad de las nuevas acciones tomadas bajo el Convenio de Minamata. Habiendo tenido lugar la primera Conferencia de las Partes la semana pasada, Con suerte, será solo cuestión de tiempo antes de que comencemos a ver los beneficios.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.