Los investigadores de la Universidad de Rice se unieron a un equipo de científicos que colocaron sismómetros bajo el océano frente a la costa de Hawai, donde la erupción en curso del Kilauea ya ha cobrado más de 700 hogares y se ha sumado a la masa continental de la isla. Los investigadores esperan obtener nuevos conocimientos sobre el paisaje bajo el fondo del océano.

Julia Morgan, un profesor de la Tierra, ciencias ambientales y planetarias, y el estudiante David Blank recibieron una subvención RAPID de la National Science Foundation para unirse a un equipo de investigadores y sembrar el lecho marino con una docena de detectores sísmicos frente a la costa sureste de la isla a raíz del terremoto de magnitud 6,9 que ocurrió al inicio de la erupción. de Kilauea 4 de mayo.

Los instrumentos recopilarán datos hasta septiembre, cuando serán recuperados, y se espera que proporcionen un registro extenso de terremotos y réplicas asociados con la erupción del volcán más activo del mundo durante dos meses.

"Todavía continúan, "dijo Morgan, quien regresó a Houston la semana pasada después de siete días a bordo de un barco desplegado para colocar instrumentos y mapear el área. "Además, se produjeron varios terremotos en otras partes del flanco (de la isla). Eso es lo que realmente me llamó la atención ".

Su interés por las estructuras geológicas, particularmente en relación con la deformación y fallas del volcán, la llevó a estudiar el lecho marino frente a la costa de la Isla Grande durante años. En un artículo de 2003, Morgan y sus colegas utilizaron datos de reflexión sísmica marina para buscar dentro de la pendiente submarina de Kilauea los límites de un deslizamiento de tierra activo. la depresión de Hilina, así como signos de avalanchas anteriores.

Los investigadores determinaron que Hilina Slump está restringido a las laderas superiores del volcán, y las laderas inferiores consisten en una gran pila de escombros de avalancha antigua que fue empujada por el deslizamiento de Kilauea, flanco impulsado por la gravedad en una masiva, banco de una milla de altura a unas 15 millas de la costa. Este banco exterior actualmente refuerza el Hilina Slump, evitando que se desprenda de las laderas del volcán.

"Trazamos la geometría y el alcance de la depresión e intentamos desarrollar una historia de cómo llegó a ser, ", dijo sobre el periódico.

"Esencialmente, Kilauea es una excavadora que se desliza sobre la corteza oceánica y raspa paquetes de estratos que se han acumulado, "Dijo Morgan. El Hilina Slump cabalga sobre el flanco deslizante, ella dijo.

"Notablemente, después de este terremoto, todos los límites de la depresión también se iluminaron con pequeños terremotos. Estos claramente ocurrieron en una falla diferente al terremoto principal, sugiriendo que la depresión se deslizó cuesta abajo durante o después de ese evento, " ella dijo.

Morgan dijo que el banco parece estar estable, presumiblemente apoyando la depresión, aunque si colapsó, la depresión seguiría y los resultados podrían ser catastróficos. "Si la recesión fracasara catastróficamente, crearía un tsunami asombroso que golpearía la costa oeste. No hemos visto esto en tiempos históricos, " ella dijo.

"La frecuencia de estos fallos es muy baja y el intervalo entre ellos es muy alto, ", Dijo Morgan." Creemos que esto sucedió en Kilauea entre el 25, 000 y 50, 000 años atrás, y sabemos que sucedió en (volcán adyacente) Mauna Loa alrededor de 100, 000 años atrás, y probablemente más de una vez antes ".

Si bien el riesgo de una avalancha inminente es mínimo, ella dijo, la erupción, El terremoto y las réplicas presentaron una oportunidad irresistible para ver mejor el terreno oculto de la isla. Cada nuevo terremoto que ocurre a lo largo de las zonas de ruptura de Kilauea y alrededor del perímetro de Hilina Slump y el banco ayuda a los investigadores a comprender el terreno.

Morgan dijo que el Servicio Geológico de Estados Unidos, que opera el Observatorio de Volcanes de Hawái, tiene una gran cantidad de sismómetros terrestres pero ninguno en el océano. Dijo que los monitores en el mar revelarán terremotos debajo del banco que son demasiado pequeños para que los detecten los sismómetros terrestres.

"El terremoto (inicial) parece haber causado terremotos debajo del banco exterior, "Dijo Morgan." Si ese banco exterior es el contrafuerte de la depresión, y ese banco empieza a mostrar sismicidad, Se está moviendo. ¿En qué momento colapsa? "

Los sismómetros se despliegan alrededor de Hilina Slump, cerca de la costa donde la lava está entrando en el océano y en el banco exterior en línea con el terremoto inicial. "De esa manera, las réplicas del terremoto podrían recogerse y registrar las características de la zona de falla que se deslizó, " ella dijo.

"Si este banco exterior está experimentando terremotos, queremos saber qué superficies los están experimentando. ¿A lo largo de la base? ¿Dentro del banco? ¿Alguna falla nueva que no conocíamos? Estos datos nos proporcionarán la capacidad de determinar qué estructuras, o fallas, en realidad están resbalando ".

Mientras Blank trabajaba días en el barco para ayudar a desplegar los instrumentos, Morgan eligió el turno de noche para el mapeo y una mejor vista de la lava que golpea el agua. Después de su deber en el mar, ambos aprovecharon la oportunidad única de reservar un vuelo en helicóptero sobre el volcán, siguiendo el río de lava hasta el mar.

"Si estás siguiendo los flujos, puedes mirar hacia abajo y ver cómo la lava atraviesa el campo, ", dijo." Luego salga a la entrada del océano de lava. Ves estas explosiones litorales mientras la lava fluye hacia el océano. Es posible que obtengas un gran pulso de lava y de repente se enfríe y se apague tan rápidamente que simplemente explote en el aire ".

También pasaron tiempo hablando con los lugareños en Hilo, la ciudad más grande de la isla principal, sobre la erupción que ya ha cobrado más de 700 viviendas. "La gente sabe que vive con Pele, "Dijo Morgan." Descubrí que en general eran optimistas al respecto. Triste, pero sabían que podía pasar algo así.

"Es una tragedia, con seguridad, pero también es la naturaleza haciendo lo que hace ".