Los investigadores han descubierto que los desechos plásticos se incorporan hasta en un 80% de los nidos de aves marinas.

Por primera vez, ahora se ha identificado de dónde podría provenir ese plástico, al menos para algunas de las especies estudiadas.

Las encuestas realizadas en 2018 en una isla deshabitada frente a la costa oeste de Escocia encontraron que más de una cuarta parte de todos los nidos contenían plástico, mientras que la presencia de desechos plásticos en los nidos de cormoranes europeos (Phalacrocorax aristotelis) llegó al 80%.

Pero en otras especies que construyen nuevos nidos cada año, como gaviotas, solo alrededor de un tercio de los nidos contenían desechos plásticos. La gran diferencia entre especies en la proporción de nidos con plástico probablemente se deba a sus diferentes comportamientos de construcción de nidos; los cormoranes reutilizan sus nidos año tras año para que el plástico se acumule con el tiempo.

La diferencia entre especies también puede explicarse por la forma en que los desechos plásticos terminan en sus nidos. Se ha identificado que el plástico en los nidos proviene principalmente de los desechos de los consumidores que se tiran en áreas edificadas.

"Terminan en nidos de aves marinas, no porque las aves marinas los recojan activamente en áreas urbanizadas y los lleven a su nido, sino porque son llevados pasivamente por las corrientes marinas ", dice el Dr. Ruedi Nager, ecologista de aves marinas y profesor titular en la Universidad de Glasgow.

Danni Thompson, un investigador voluntario con el Dr. Nager, miró más de cerca a la gaviota argéntea (Larus argentatus), la especie más numerosa que anida en Lady Isle.

"Como las gaviotas argénteas a menudo se alimentan en vertederos, queríamos ver si tragaban plástico mientras comían y luego lo llevaban al nido, "dijo la Sra. Thompson.

A partir de fotografías de los nidos y el plástico que se encuentra en gránulos de restos de comida regurgitados en el sitio del nido, pudieron comparar los tipos y colores del plástico ingerido y el plástico incorporado en el nido. Si la fuente probable de plástico en los nidos es de desechos plásticos que las aves ingieren mientras se alimentan en áreas pobladas, entonces los investigadores habrían esperado una gran similitud entre los desechos plásticos en gránulos y nidos.

"Pero los tipos de plástico en su dieta eran diferentes a los que se encuentran en el nido, lo que nos dice que el plástico en los nidos llegó por diferentes medios, "Dijo el Dr. Nager.

Los investigadores también mapearon todos los nidos en la isla y probaron si los nidos con plástico estaban distribuidos por igual en toda la isla. Los resultados mostraron que los nidos en el norte de la isla, que están más cerca de la marea que sale del continente, tenían más probabilidades de contener plástico. Esto sugiere que el plástico en los nidos provino originalmente del continente y fue arrastrado a la orilla donde las aves podían recolectarlo de los alrededores inmediatos de su nido.

Las poblaciones de aves marinas se enfrentan a un declive global, por lo que es importante comprender todas las presiones a las que se enfrentan. Las aves marinas interactúan con la contaminación plástica a través de la ingestión, enredo e incorporación de nidos. Los desechos de plástico en los nidos pueden afectar a las aves de diferentes maneras. Potencialmente, puede afectar la calidad y las propiedades del nido con efectos perjudiciales para los huevos y los polluelos.

El plástico en el nido también puede provocar un enredo fatal de adultos y polluelos. Monitorear el plástico en los nidos utilizando fotografías para evaluar el tipo y la cantidad de plástico en los nidos puede permitir a los científicos monitorear los cambios a lo largo del tiempo, así como decirles de dónde vino el plástico. La identificación de las posibles fuentes de plástico puede informar a los conservacionistas, permitiéndoles desarrollar acciones de gestión, como limpiezas de playa específicas, lo que puede reducir cualquier impacto negativo en nuestras poblaciones de aves marinas que luchan.

Las aves marinas están construyendo y reconstruyendo sus nidos justo ahora que los británicos, responsables de poner sus escombros en el medio ambiente en primer lugar, están encerrados.

"Será interesante ver de qué están hechos los nidos de aves marinas esta temporada, "dijo el Dr. Nager.