El terremoto de Wenchuan de 2008 en Sichuan, Porcelana, mató a decenas de miles de personas y dejó a millones sin hogar. Aproximadamente 20, 000 muertes, casi el 30 por ciento del total, no se debieron a la sacudida del suelo, sino a los deslizamientos de tierra que provocó.

Un modelo desarrollado por investigadores de la Universidad de Indiana puede ayudar a los expertos a abordar tales riesgos al estimar la probabilidad de deslizamientos de tierra que serán causados ​​por terremotos en cualquier parte del mundo. Las estimaciones pueden estar disponibles en minutos, proporcionar información que podría salvar vidas a las personas afectadas por los terremotos y a las agencias y organizaciones encargadas de responder a ellos.

"Los terremotos pueden ser devastadores, sucesos horribles y estresantes, "dijo Anna Nowicki Jessee, investigador postdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera de la Facultad de Artes y Ciencias de IU Bloomington, quien desarrolló el modelo. "El objetivo final de este trabajo es tan rápido, Las estimaciones regionales de la ocurrencia de deslizamientos de tierra proporcionarían una forma para que los afectados reciban la ayuda que necesitan de manera más rápida y eficiente ".

El modelo, basado en datos de terremotos y deslizamientos de tierra pasados, se incorporará a la herramienta Ground Failure del Servicio Geológico de EE. UU., que será parte del sistema de notificación de terremotos del USGS.

Se ha publicado un artículo que describe el modelo en el Revista de investigación geofísica :Superficie terrestre. Autores, además de Jessee, incluyen a Michael Hamburger y Scott Robeson de IU Bloomington y colegas del Servicio Geológico de EE. UU. y la Universidad de Twente en los Países Bajos.

El modelo describe una relación matemática entre dónde ocurren los deslizamientos de tierra y cinco variables clave:cuánto se sacudió el suelo durante un terremoto; la pendiente del terreno; el tipo de roca afectada; una estimación de qué tan húmedo está el suelo; y qué tipo de cobertura terrestre está presente. Los investigadores probaron múltiples versiones basadas en deslizamientos de tierra provocados por terremotos pasados ​​y seleccionaron el modelo con predicciones que coincidían mejor con el lugar donde ocurrieron los deslizamientos de tierra.

Al ingresar datos para el movimiento del suelo para un terremoto específico, disponible en cualquier lugar del mundo con la herramienta ShakeMap del Servicio Geológico de EE. UU., Los científicos podrán usar el modelo para producir un mapa que muestre la probabilidad de deslizamientos de tierra en áreas cercanas al terremoto. Disponible en minutos, los resultados podrían proporcionar esta información rápidamente a las agencias que ayudan a las poblaciones afectadas.

Los deslizamientos de tierra son el tercer mayor contribuyente a las muertes por terremotos, después del derrumbe de edificios y tsunamis. De 2004 a 2010, deslizamientos de tierra inducidos por terremotos causaron un estimado de 47, 000 muertes. Los terremotos dañinos a menudo ocurren en regiones remotas y montañosas con redes limitadas de transporte y comunicación, donde los deslizamientos de tierra pueden bloquear carreteras e impedir los esfuerzos de ayuda y respuesta de emergencia.

"La mejor parte para mí, "Jessee dijo, "Es la idea de que este producto se puede utilizar para ayudar realmente a las personas que se ven afectadas por los deslizamientos de tierra provocados por los terremotos".