Miles de pequeños temblores en los últimos meses han movido partes del estado de Washington y la isla de Vancouver hacia el oeste. Es un evento casi anual que respalda las expectativas de algunos científicos de que un gran terremoto podría afectar el área de Seattle con más fuerza de lo que sugerían sus modelos anteriores.
La reciente ola de actividad comenzó en mayo y parece estar desapareciendo ahora, según el profesor de ciencias de la tierra de la Universidad de Washington, Ken Creager. Es un proceso conocido como temblor episódico y deslizamiento, se cree que aumenta la tensión en las fallas bloqueadas, áreas donde las placas tectónicas no pueden moverse unas sobre otras. Los terremotos ocurren cuando la presión sobre las zonas bloqueadas alcanza el punto de ruptura y las placas se cruzan entre sí.
Los científicos creen que un episodio de temblores podría desencadenar algún día un llamado mega terremoto en la falla costa afuera llamada Zona de Subducción de Cascadia. La falla de 700 millas de largo se extiende desde la isla de Vancouver hasta el norte de California, y podría desencadenar terremotos de hasta magnitud 9.0. Es una de las mayores fallas en los EE. UU.
Si bien los modelos más antiguos sugieren que la zona cerrada es principalmente poco profunda y mar adentro, la ubicación de estos temblores indica que en un gran terremoto, Las capas de roca que se mueven entre sí pueden tener lugar más cerca de Seattle de lo que se pensaba.
"Eso aumenta el riesgo de que pueda estar más cerca de los núcleos de población, lo que significa un temblor más fuerte en las ciudades de Puget Sound, "Dijo Creager.
También se desconoce el momento del próximo gran terremoto.
El noroeste del Pacífico tuvo por última vez un mega terremoto hace unos 300 años. Los científicos esperan que la región experimente un evento similar cada 500 años en promedio.
"Podría suceder en cualquier momento en los próximos cientos de años, pero podría ser mañana, "Dijo Creager.
La mayor parte del año, la placa costa afuera Juan de Fuca empuja contra la placa norteamericana y mueve partes de Washington y la isla de Vancouver hacia el este. Luego, aproximadamente cada 14 meses, una serie de temblores hace retroceder unos milímetros la placa norteamericana. Los temblores de este año movieron la parte este de la Península Olímpica y el sur de la isla de Vancouver unos 5 milímetros.
"Parece un patrón de dientes de sierra, ", Dijo Creager." Vas al este lentamente durante un año, y vuelves al oeste por unas semanas ".
El sismólogo canadiense John Cassidy dijo que el temblor episódico y el deslizamiento son útiles para comprender el proceso de subducción. cuando un plato pasa por debajo de otro.
"Nos ayuda a comprender dónde está bloqueada la zona de falla, y dónde está almacenando energía para un futuro terremoto, "Dijo Cassidy. Los cálculos sobre la fuerza y el tipo de temblor están incluidos en los códigos de construcción, él dijo.
Aunque estos temblores probablemente han estado ocurriendo durante cientos de años, el proceso de temblor episódico y deslizamiento se descubrió solo a principios de la década de 2000 y se debe realizar mucha más investigación, Dijo Cassidy.
La naturaleza más lenta de estos temblores permite a los científicos comprender mejor las rupturas, que son mucho más difíciles de estudiar en los segundos de duración de la mayoría de los terremotos.
"Puedes estudiar estas rupturas en detalle de una manera que no puedes con un terremoto regular, ", Dijo Creager." Queda mucho misterio ".
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